公元前665年，秦穆公用五張羊皮從楚國贖回百里奚，一番交談，深知百里奚的才能，就要拜百里奚為上卿。
百里奚推辭說：“我的才能，還不如我好朋友蹇（jian）叔的十分之一，您想要治理國家，那就把蹇叔請來，任命他當主管，我當副手吧。”
秦穆公說：“你的才能，我是真正地佩服了，但是我怎麼沒有聽說蹇叔的能力比你還厲害呢”
百里奚回答說：“蹇叔的才能，不止是您沒聽說過，就是齊、宋兩國的人們，也不知道他這個人呢，只有我最瞭解他。我曾經在齊國尋找工作機會，想要投靠公子無知，蹇叔就阻止我不讓我去應聘，才使我避免了受到公子無知的牽連。然後我又來到京城，想要投靠王子頹，蹇叔又阻止我，使我又避免了王子頹的禍亂牽連。再後來我回到虞國，蹇叔還是勸我不要跟隨虞公，但是由於我太貧困了，為了拿點工資，只好給虞公打工了，結局就是與虞公一起被晉國俘虜了。我如果能再次聽從他的勸阻，就能夠免遭被俘的禍患，結果沒有聽他的話，差點就死了。這就是他的智慧，遠遠超過一般人啊。如今，蹇叔隱居在宋國的鳴鹿村，應該馬上去把他召來重用。”
秦穆公就派公子縶（zhi）扮作商人，帶上厚禮前往宋國去聘請蹇叔，百里奚也寫了一封信介紹自己以及秦國的情況。
公子縶收拾行囊，駕起犢車二乘，直接來到鳴鹿村。
注：1【犢車二乘：兩輛牛車。漢諸侯貧者乘之，後轉為貴者乘用】
2【鳴鹿村：今河南鹿邑縣境內】
看到一群人在耕地邊上休息，相賡（ng）而歌（歡樂或連續不斷地歌唱）。
公子縶聽著歌聲的音韻，有絕塵之致（超越凡人，高出於人世間），就感嘆著對駕車的隨從說：“俗話說的好，‘裡有君子，而鄙俗化。’現在來到蹇叔的家鄉，就連種地的人都有高遁之風（高士、隱居、遁於塵囂），這足以證明蹇叔是個賢德之人啊。”
注：【裡有君子，而鄙俗化：諺語，意思是鄉里有品德高尚的人，會使當地人養成良好的風尚。】
於是下車，向這些種地的鄉民打聽蹇叔住在哪裡。
鄉民問：“您為什麼找他呀？”
公子縶說：“他的老朋友委託我給他捎封書信。”
鄉民指出方向，說：“往前走到竹林深處，左邊是泉水，右邊有石頭，中間的小茅草房就是他的住所。”
公子縶拱手稱謝，登上牛車，前行來到竹林深處，風景果然幽雅。
把車停在草房門外，叩其柴扉（敲門，院牆用樹枝做的大門），有一個小童子，開門問道：“佳客何來？（貴客有什麼事嗎？）”
公子縶說：“我是來拜訪蹇先生的。”
童子說：“主人不在家。”
“先生去哪裡了？”
“與鄰居老者去石樑泉水邊遊玩去了，一會兒就回來。”
公子縶不敢輕易進入院子，就在門外的石頭上坐著等待。
不一會兒，就看到一個大漢，濃眉環眼，方面長身，揹著兩隻鹿腿，從田塍（cheng田埂、田壟）西路而來。
公子縶見其容貌不凡，站起來施禮，那漢子把鹿腿放下，回禮。
公子縶問他姓名，大漢回答：“我蹇氏，名丙，字白乙。”
公子縶問：“蹇叔是你什麼人？”
回答：“是我父親。您是誰呀？來這裡有什麼事嗎？”
公子縶說：“有老朋友名叫百里奚的，現在在秦國做官，有封書信託我交給您父親。”
蹇丙說：“先生請進來吧，到草堂坐下來稍等，我父親很快就回來了。”
說完，推開柴門，請公子縶來到草堂坐下，