周天子既是普天之下最高的統治者，又是全體姬姓宗族的“大宗”，即最大的族長。他既代表社稷，又主持宗廟的祭祀。
在“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長”的原則下，周天子由嫡長子繼承，世代保持天下大宗的地位。其他各個兒子相對於周天子來說是小宗，有的受封為諸侯，有的受封分得采邑（古代天子或諸侯封賜給卿大夫食祿的地盤，包括土地上的所有勞動者以及所有的稅收。又稱食邑、采地、封地。食邑幾百戶、幾千戶就是所封的土地上的人口戶數），在朝廷擔任官職。同時他們也成為本小宗的宗主，其封地和爵位也是由嫡長子繼承。其小宗的其餘各個兒子，亦可封地采邑，建立卿大夫之家。然後，卿大夫又將自己的親屬封為士。最後，士以下是各級宗主較疏遠的宗族成員，即平民。
諸侯、卿、大夫、士、平民間也保持著“大宗”“小宗”的相對關係。
正是在這種嚴密的等級結構下，西周王朝構建了統治關係。
另外，要想維繫這種嚴密的等級結構，還需要制定一套完整的禮制來統一思想，堅決執行。
《周禮》的內容十分豐富。除了政治、刑法制度外，還有吉、兇、軍、賓、嘉五禮，即有關祭祀、喪葬、軍旅、朝覲會盟和婚冠喜慶等各種禮儀規定。不同等級的官室、衣服、車馬、舞樂等都有嚴格的規定。
：()東周列國志註釋白話文