嚴氏抬頭望向劉寶，那雙曾經被她輕視的眼眸中竟有著不容小覷的堅定與深邃。她心中五味雜陳，最終緩緩低下了頭：“我……我願意。”
那一刻，嚴氏彷彿卸下了所有的重擔與束縛。她知道，自己做出了一個艱難的決定，但也是為了生存而不得不做出的選擇。而貂蟬則在一旁冷眼旁觀，她的心中既有對嚴氏的同情也有對人性複雜的深刻理解。她知道在這個亂世之中每個人都在為了生存而掙扎而她也不過是這龐大棋局中的一枚棋子罷了。在那片被歷史塵埃輕輕覆蓋的土地上，有一位女子，她的身影與周遭的喧囂格格不入，彷彿是從另一段時光中走來。她，嚴氏，面容雖未至老態，卻總能在不經意間流露出一種超越年齡的沉穩，甚至在某些瞬間，讓人錯覺她是呂玲綺的溫婉長姐。然而，這份沉穩之下，隱藏著不為人知的脆弱——一顆在情緒激動時便會隱隱作痛的心，如同西子捧心，更添了幾分楚楚動人的哀愁。
貂蟬，那個洞悉人心的女子，深知世間男子對於柔弱之美的無盡嚮往，以及那份隱藏在溫柔背後的征服欲。她冷眼旁觀著嚴氏從昔日的囂張跋扈，到如今階下囚的淒涼轉變，心中不禁泛起一絲冷笑。她輕啟朱唇，聲音中帶著不容置疑的決絕：“你曾以為的堅固壁壘，如今不過是一觸即潰的幻象。在生命與尊嚴的天平上，你會如何選擇，嚴氏？”言罷，她留下一串銀鈴般的笑聲，翩然離去，留下嚴氏在原地，心如亂麻，痛苦掙扎。
與此同時，在不遠處的河岸邊，一場意外的重逢正悄然上演。李嚴的驚喜之情溢於言表：“伯苗，你竟還未離去，主公正四處尋你！”只見一男子自小船輕盈躍下，步伐中帶著幾分灑脫與不羈，他笑道：“本欲遠行，卻偶遇蔡燻率荊州水軍巡河，只好暫避風頭於蘆葦叢中。幸而，得見劉將軍九箭連珠的神技，實乃此生之大幸！”
劉寶聞訊趕來，一眼便認出眼前這位便是他夢寐以求的賢才——鄧芝，字伯苗。他急忙下馬，恭敬行禮，言辭懇切：“在下劉寶，久聞伯苗大名，文武雙全，乃當世之傑。南陽百姓飽受西涼亂兵與荊州劉表之苦，我欲興義軍，共抗賊寇，保境安民。望伯苗不棄，助我一臂之力！”
鄧芝年約二十有六，身姿挺拔，雖身形纖瘦，但雙臂修長有力，顯然是習箭之人。他面容方正，劍眉星目，鼻若懸膽，不怒自威，與李嚴一般，皆是才高氣傲之輩。劉寶心中暗贊，卻也不免疑惑，為何系統所顯示的鄧芝潛力值遠超其歷史記載。系統解釋道：“歷史長河中，鄧芝曾有二十餘載光陰虛度。今得主公賞識，提前得遇明主，其潛力自當被激發，未來成就不可限量。此理亦適用於李嚴等一眾英才。”
劉寶聞言，對鄧芝更是刮目相看。他注意到，鄧芝身上似乎籠罩著兩重神秘面紗，一者關乎箭術，一者則關乎命運。據《華陽國志》記載，鄧芝征討涪陵之時，曾一箭射中黑猿，猿猴拔箭自救之景，令他心生愧疚，預言自己將不久於人世。兩年後，預言成真，鄧芝離世。此事雖有不同版本流傳，但皆透露出一種宿命的哀愁。
更為奇特的是，鄧芝年輕時曾得一相士張裕相面，預言其年過七十必位至大將，封侯拜相。彼時鄧芝正值青春，對此預言半信半疑，旁人更是嗤之以鼻。然而，歲月流轉，歷史的車輪滾滾向前，鄧芝終是在晚年證明了這一預言的準確無誤。
劉寶望著鄧芝，心中湧起一股前所未有的豪情壯志。他深知，得此良才相助，定能成就一番偉業。於是，他再次誠懇相邀：“伯苗，你我既有緣相識，便是天命所歸。我願與你攜手，共赴這亂世洪流，以手中之劍，護我南陽百姓安寧。你意下如何？”
鄧芝聞言，目光炯炯，彷彿有火焰在眸中跳躍。他深知，眼前的劉寶雖非出身名門，卻心懷天下，志在四方。他微微一笑，拱手應允：“主公高義，鄧芝