江南的經濟改革正在穩步推進，但朝堂的風波卻並未平息。戶部尚書劉行道與兵部尚書楊敬圍繞地方士紳與新興商賈的扶持策略爭執不斷。與此同時，來自邊疆的威脅與東南昭明國的動作，也讓東宮承受著前所未有的壓力。
早朝上，劉行道再次提出：“殿下，江南的改革固然有利於削弱地方士紳的勢力，但如果過於偏重新興商賈，恐怕會令地方政務無人管理。這些商賈未必有能力承擔地方治理的重任。”
楊敬則針鋒相對：“劉尚書此言過慮。新興商賈的成長正是為了替代那些腐朽計程車紳。地方治理自有巡察使與朝廷派任官員監督，又何需士紳掌控？難道要再給他們機會反撲嗎？”
戶部侍郎蔣若衡上前一步，試圖調和：“殿下，或許可以暫時分階段推進改革。先讓士紳交出鹽稅權，再透過扶持商賈逐步削弱士紳的經濟根基，如此方能平穩過渡。”
此時，蘇子恆開口：“殿下，臣以為，新興商賈的確尚需時日成長，但士紳的影響力若不徹底剷除，他們便會始終是改革的隱患。可以在穩步推進的同時，加速士紳勢力的瓦解。舶司與東廠應合作排查士紳在鹽稅以外的其他經濟網路，斷其財路，再由戶部與巡察使共同接管地方事務。”
宗鄴文頷首：“子恆之言正合本宮意。江南士紳的盤根錯節不可低估，但朝廷決不能放任他們再有喘息之機。即日起，舶司、戶部與東廠聯合行動，徹查士紳的殘餘勢力。”
與此同時，玄武關傳來急報：鬼方國的逃兵正在與赤焰盟餘黨合流，這股力量逐漸在草原深處集結，似乎有策動邊民叛亂的跡象。何仲秋在奏報中提到：“這些叛軍行動詭秘，幾次嘗試突襲補給線，雖然被擊退，但恐怕只是試探。”
東廠密探也帶回訊息，赤焰盟的餘黨透過西域商路獲得了新的軍械供應，並與鬼方國的叛軍達成了暫時的同盟。
蘇子恆分析：“赤焰盟與鬼方國的合流，意在製造更大範圍的混亂。他們試圖透過牽制玄武關，迫使朝廷分散力量，從而為其他邊疆的外邦勢力製造機會。”
宗鄴文冷聲道：“邊疆之地一日不穩，天下難安。子恆，立即部署反擊，務必在亂勢蔓延前將其撲滅。”
針對邊疆的危機，蘇子恆制定了三步計劃：
圍剿核心：命雪狼營與玄武關守軍聯手，對赤焰盟的集結點展開圍剿，切斷其與鬼方國叛軍的聯絡。
經濟壓制：封鎖西域商路，阻斷赤焰盟的軍械補給，同時加強邊民的糧草供給，防止叛軍煽動邊民。
情報滲透：東廠派出精銳密探，偽裝成西域商人，潛入赤焰盟內部，獲取其計劃核心。
就在邊疆的戰事緊張籌備時，東南昭明國的陰謀也在醞釀之中。呂紹華的東海水軍在一次巡邏中截獲了一艘試圖潛入江南的商船。船上不僅發現了大量偽造的舶司文書，還有一批昭明國密使的信件。
信件內容顯示，昭明國正在試圖重建江南的走私網路，並計劃扶持一批地方勢力，與昭明國共同策動內亂。
蘇子恆閱覽信件後說道：“昭明國的動作越來越大膽。他們不再僅僅透過經濟手段，而是直接插手地方事務，甚至試圖培養自己的代理人。”
宗鄴文拍案而起：“江南才剛剛穩定，絕不能讓昭明國的毒瘤再度滋生。子恆，立即派人徹查這些地方勢力的幕後主使，務必要連根拔起。”
在蘇子恆的指揮下，舶司與東廠對江南的幾個重點港口展開突襲。在一處隱秘倉庫中，他們發現了大量走私鹽貨和偽造的文書，同時抓獲了幾個試圖與昭明國勾結計程車紳。
在審訊中，這些人供認，他們受命於昭明國的一名密使，此人正在東南的一個小港口指揮一批走私船隻的排程。
蘇子恆果斷命令東廠