紫宸都的初雪已化，蘇子恆帶著一支簡約的隨行隊伍，踏上了前往潤州的官道。這次，他肩負的不僅是查明鹽商勾結的真相，更是從根源上瓦解東廠與魏若松勢力的契機。
“潤州雖是江南富庶之地，但鹽商勢力盤根錯節，恐怕遠比北疆複雜。”蘇子恆坐在馬車內，翻看著隨行帶來的案卷和資料。
蕭清婉在送行時為他詳細描繪了潤州的局勢：鹽商控制著主要的鹽務渠道，同時透過當地知府和幾位有實權的監司勾結，形成了一張巨大的利益網路。蘇子恆知道，這張網每根線都可能成為一把利刃，刺向追查者。
數日後，蘇子恆抵達潤州城。他的第一站是潤州會館，這裡是江南士紳的聚集地，也是蕭家在潤州的產業之一。
剛到會館，便有管事迎上來：“蘇大人，小姐已在廳中等候。”
穿過青磚紅柱的長廊，蘇子恆見到了早已等候的蕭清婉。她穿著一身素色衣裙，端坐在廳堂中央，桌上擺放著幾本厚重的賬冊。
“蘇兄，此為潤州幾家主要鹽商的賬冊，我費了些工夫才從家兄的渠道拿到。”蕭清婉站起身，指向其中一本，“這本賬冊裡有一條隱藏的資金流向，若能查明，或許可以撕開這張網的第一道口子。”
蘇子恆翻開賬冊，發現其中的記載極為隱晦。一條條資金往來記錄雖然看似正常，但透過細緻對比，他發現其中有大筆銀兩流向了一些不明渠道。
“這些渠道，或許就是他們賄賂地方官員和朝中勢力的證據。”他沉聲說道。
蕭清婉點頭：“但僅憑這些賬冊，我們還不足以徹底揭開真相。蘇兄需要深入到鹽商內部，找到更直接的證據。”
為了探查更多資訊，蘇子恆以吏部名義拜訪了潤州最大的鹽商之一——白鶴商行的主人沈廣益。這位鹽商巨頭在潤州聲名顯赫，不僅掌控鹽務，還投資了大量江南的田產和工坊。
沈廣益的府邸奢華無比，雕樑畫棟，處處彰顯著富賈之家特有的張揚。當蘇子恆抵達時，沈廣益親自迎接，笑容滿面：“蘇主事遠道而來，真是潤州的榮幸。”
“沈老爺客氣了。”蘇子恆拱手，目光卻在觀察四周。府中陳設極為考究，廊下的家丁雖衣著整齊，卻隱隱透出幾分不善。
宴席間，沈廣益不斷寒暄，言辭間透著試探：“蘇大人這次來潤州，可是為了北疆鹽務的事？”
“沈老爺真是訊息靈通，下官此行確實是為了瞭解鹽務。畢竟北疆風波才平，朝廷對鹽商的關注自然會多幾分。”蘇子恆不動聲色地回應。
沈廣益眯起眼睛，意味深長地說道：“鹽務複雜，朝廷想要真正理清，恐怕不是一朝一夕的事。若蘇大人有什麼需要，儘管吩咐，潤州的鹽商必當全力配合。”
蘇子恆笑了笑：“多謝沈老爺好意，若有需要，下官必定請教。”
離開沈府後，蘇子恆根據賬冊中的線索，決定秘密探訪白鶴商行的一處鹽倉。這處鹽倉位於潤州城外的偏僻地帶，是鹽商儲存和運輸的樞紐。
夜深人靜時，蘇子恆帶著兩名親信喬裝成商賈，潛入鹽倉附近。他發現，鹽倉的守衛遠比普通倉庫嚴格，四周巡邏的護衛皆佩戴兵刃，顯然不只是為了防盜。
“這些鹽倉裡一定有問題。”蘇子恆低聲道。
經過一番觀察，他發現鹽倉後方的一間庫房燈火通明，不斷有身著短打的夥計進進出出。他趁巡邏間隙靠近窗邊，透過縫隙窺探，發現庫房內堆放著數十箱銀錠和賬冊。
“這些銀錠的來源，恐怕就是賬冊中提到的隱藏資金。”他心中一動，立即將現場的情況記錄下來。
就在此時，一名巡邏護衛突然走近，發現了他的蹤跡。護衛拔刀逼近，厲聲喝道：“什麼人？”
蘇子恆沉