萬曆四十七年十二月初一，十幾名御史、科道官在錦衣衛的護送下，離開京師啟程前往遼東。
對於楊漣、左光斗、周順昌、魏大中、繆昌期、袁化中、周朝瑞這樣的正直人士，常洛是希望他們瞭解到遼東的真實情況，從而發揮各人所長，腳踏實地的為國家做一點有益的事，而不是僅僅當個百無一用的噴子。
對於顧慥、張修德、馮三元、魏應嘉、王繼曾、姚宗文、郭鞏這些投機分子，把他們打發到遼東則純粹是一種懲罰。
一路上寒風凜冽，大雪沒膝，行程極其艱難。
馮三元、姚宗文怨聲載道，兩人一唱一和，不停咒罵熊廷弼是個瘟神，害得他們發配遼東受苦。
楊漣嫌他們聒噪，反駁道:\"熊廷弼能待在遼東，你們為什麼不能待在遼東？況且，讓你們去遼東，是殿下的意思，與熊廷弼有何干系？\"
馮三元、姚宗文正有氣沒處撒，對著楊漣口吐蓮花。左光斗見楊漣敵不過，也加入了罵戰。這夥人很快分成了兩派，從天津一直罵到了山海關。
從山海關經遼西走廊一路往東，一派蕭疏破敗的景像，城牆年久失修，堡塞傾頹，無數的房屋被大雪壓垮，田野被厚厚的積雪覆蓋，老百姓缺衣少食，無處棲身，掙扎在死亡的邊緣。
楊漣的職銜是遼西巡按，駐地安在了寧遠，肩負的使命是整肅遼西走廊的風紀，清查遼西走廊各處的軍屯田。
遼西走廊一帶是連線關內關外的咽喉，水深得很，既有地老虎李如柏、馬林，又有外來虎張應昌、趙夢麟、杜松、劉鋌，各種利益、人脈錯綜複雜。
楊漣在山海關、寧遠、錦州一線四處走訪，發現遼東邊軍裝備陳舊，士氣低落。
更糟糕的是，軍中將領貪汙成風，軍屯田幾乎被大小將門侵佔殆盡，大批的鹽、鐵、糧食、布匹、茶葉被偷摸賣給蒙古人和女真人，士兵們生活困苦不堪，人心浮動。
直到此時，他才真切地體會到，自己從前紙上談兵，空中畫餅，是何等的淺薄虛浮。
他給朝廷上了一封奏書，毫無遮掩地報告了自己在遼西的見聞，痛陳遼西百姓生活困苦，認為當前最急迫的任務是恢復重建，休養生息，而不是急於向努爾哈赤開戰。
左光斗被任命為寧遠知縣，周順昌被任命為錦州知縣，魏大中被任命為義州知縣，繆昌期被任命為廣寧知縣，袁化中被任命為旅順知縣，周朝瑞被任命為金州知縣。
啟程前，常洛在文華殿召見他們，十分痛心地說:
\"有些無知的人說三道四，妄自揣測，以為孤容不得逆耳之言，將你們貶謫到遼東，其實根本不是那回事。
等你們到了遼東，就會知道，高淮亂遼十年，努爾哈赤作亂，遼東己潰爛不堪，非下大決心大力氣，遼局將不可收拾。
你們既然飽讀聖賢書，當以濟世救民為己任，到了遼東，當撫貧惜弱，摧強抑豪，疏竣水利，整修道路，修繕城池，開荒墾田，勸農勸桑，使遼東恢復元氣，使遼民獲得生機。\"
他們七人出了山海關，耳聞目睹，才知道太子並非虛言。
在分赴各地前，他們飲酒話別，個個感慨萬千。
楊漣說道:\"從前都是我們對別人評頭論足，現在輪到我們到遼東做事了，如果做的不好，豈不被人笑話了去？還是打起精神來好好幹一番吧。\"
左光斗笑道:\"誰說不是呢？咱們這些人如果做不出政績，就淪為別人的笑柄了。\"
左光斗與楊漣是同年，初授中書舍人，後遷浙江道御史，巡視中城，捕治吏部惡吏，處理屯田，興修水利，其人雷厲風行，精明幹練，清正廉潔，磊落剛直，不避權貴，被稱為\"鐵面御史\"，但左光斗秉性偏激，愛發驚世駭俗之語