卻說司馬懿陰謀落敗，欲要引禍水挑起吳蜀兩國爭鬥，卻被諸葛巖將豫南三城贈與夏侯霸，挑起討伐司馬家的魏國內鬥。諸葛亮為策應荊州，傳令姜維攻取上庸、新城之地，其不知諸葛巖並未出兵，定下先取新城再攻上庸之策，發兵東進。
司馬師、王昶等部兵馬才出汝南，當日便有探子來報夏侯霸。原來夏侯霸收攏淮南舊部兵馬，於義陽城中召眾將痛陳司馬懿篡逆，舉兵為先帝宗親報仇之事，於陣前自著孝服、頭系白幡，痛哭不止數次跌下馬來，將士動容。
淮南將士多為曹仁舊部，感念曹氏恩德，於是皆願從之，於城中祭天盟誓，共約討賊。夏侯霸擇選軍中老兵，分派到荊州、豫州各處，遊說曹氏舊將、門客，散佈司馬氏篡逆行徑。
未出數日，汝南、壽春乃至揚州、洛陽各處皆有將士、官吏來投，義陽城中已聚集兵馬近四萬。當司馬氏在汝南誓師出城，八萬大軍浩浩蕩蕩奔南面去，便有城中暗探瞧出事有異常，避開官道只選小路潛行，來與夏侯霸示警。
夏侯霸連忙分派斥候北上探查，並暗通軍中細作，探知司馬師將兵八萬，以王昶、王基為左右兩軍，忙召夏侯威、文欽等將前來商議退敵之策。
“將軍，若自汝南發兵南下來攻義陽，必經桐柏山，王昶乃是知兵之人又就在荊州駐守，必知此二處關隘”，文欽進言道，“桐柏山中關隘天門關在西，老虎口在東，司馬師必教大軍來搶。”
“據城中哨探與斥候所報，司馬師兵馬八萬，倍於我軍，且義陽城池殘破、城牆低矮，恐難以長久守之”，夏侯威嘆道，“不如暫避鋒芒，退守棗陽，修繕城池、器械，以圖再戰。”
“不可”，夏侯霸搖了搖頭，“我在義陽祭天起兵，討伐叛逆，若不戰而退，則三軍兵馬士氣散盡矣，我當親率兵馬，鼓舞三軍，若事不成，唯有一死而已。”
“死戰並非上策，當從長計議”，文欽道，“不如由末將與犬子各率一支兵馬先行，先行搶佔關口，擋住司馬氏數日。將軍抓緊加固城池、多備守城器械，再與那司馬師血戰。”
“如此不過耗費將士性命，不能久持”，夏侯霸擺了擺手，忽道，“我有一計，若計成，便可盡破司馬大軍；若計不成，便與眾將一道赴死，諸位可敢隨我去？”
“哦？將軍有何計策？”
“老虎口距義陽不足百里，今日拔營，明日入夜便到。我欲親率兵馬搶佔老虎口，趁王基不備之時痛擊之”，夏侯霸一指地圖上義陽東北面桐柏山關隘老虎口，“待我擊破王基所部，再遣使去誘司馬師主力兵馬，于山道之中設伏掩殺，憑高而下直驅司馬師本陣！”
“吾弟此計雖險，卻有五分勝算”，夏侯威一拍手，驚喜道：“吾願領一支兵馬往天門關，憑險阻攔王昶兵馬，防備大軍側翼，可有七分勝算！”
“謀事在人，成事在天，剩餘三分勝算就看天意了！”
是日，夏侯霸于軍中擇選精銳兵士三萬往桐柏山老虎口，夏侯威率三千兵馬去守天門關。此桐柏山自春秋時便是產銅之地，先為隨國所有，楚國數次大戰奪下桐柏山銅礦，終成南方霸主。
數百年開採，桐柏山銅礦已近枯竭，天門礦、老虎口原先所在礦場只留下大小不一連綿的礦坑，坑中常年積水，成了一個個碧綠色小湖。
黃巾之亂時，一股盜匪聚眾上山在天門礦、老虎口兩處上山隘口伐木為寨，形成兩處關隘最初的模樣。劉表入主荊州後，為防備北面諸侯南下，又在山頂修了多了兵營、崗哨，將桐柏山開闢成荊州北面一道要塞。
戰前，桐柏山只有文欽麾下五百兵士駐守，分散在兩處關口作為示警。夏侯霸領兵疾行，輜重在後，當抵達老虎口時，關口正有快馬迎面向南。
“將軍！”只聽得快騎稟報