寒風凜冽，邊關城外的鹽商大會正在如火如荼地進行。偌大的會館內，各地商賈雲集，談笑聲、議價聲此起彼伏。蘇棠坐在主位，目光如炬地掃視著眼前的場景。
"諸位，"她的聲音不大卻極有穿透力，"今日召集大家來，是要商議一件關係邊關命脈的大事。"
會場漸漸安靜下來。在座的都是鹽商巨賈，有的已經與邊關打了數十年的交道，有的則是新近崛起的新貴。他們都知道，能讓鎮北侯夫人親自主持的，必定不是尋常事務。
"邊關鹽路，向來是我們商路的命脈，"蘇棠從案几上取出一份詳細的圖冊，"但近來發現，有人在暗中破壞鹽路，意圖抬高鹽價。"
此言一出，會場頓時一片譁然。鹽商們交頭接耳，有人面露憂色，有人則神情凝重。
"夫人可有證據？"一個老鹽商站起來問道。
蘇棠微微一笑，揮手示意侍從將一摞賬冊分發下去："這是近半年來的鹽路記錄。諸位請看第三頁，那些異常的資料，正是有人暗中作祟的證據。"
鹽商們仔細翻看，越看越是心驚。賬冊上清清楚楚地記載著每一次鹽路受阻的細節，每一次價格異動的原因。有些蛛絲馬跡，連他們這些經營多年的老手都沒有注意到。
"好一個火眼金睛！"坐在前排的王鹽商讚歎道，"夫人不愧是商界奇才。"
"不敢當，"蘇棠正色道，"我只是希望鹽路能夠暢通，不要讓一些居心叵測之人破壞了邊關的安定。"
接著，她從袖中取出一份新擬的章程："這是我擬定的新鹽路管理制度。主要有三點：第一，各家鹽商輪流派人巡查鹽路；第二，建立聯合儲備，保證供應；第三，價格統一管控，不得哄抬。"
會場再次沸騰。這些措施可謂釜底抽薪，直指鹽路亂象的根源。有人歡喜，有人憂愁，更有人面露不滿。
"夫人，"一個年輕的鹽商站起來，"這未免管得太嚴了吧？我們好不容易運到邊關的鹽，難道連價格都要受制？"
蘇棠不慌不忙，端起茶盞輕抿一口："這位小兄弟，你可知道邊關一年用鹽多少？"
那年輕人一愣，支支吾吾說不上來。
"光是軍中用鹽，就需十萬斤。民用更是這個數字的數倍。"蘇棠娓娓道來，"鹽乃民生必需，若是讓有心人控制了鹽價，受苦的是誰？"
此言一出，在座的鹽商都陷入沉思。確實，這些年有些人為了一己私利，不惜擾亂鹽路，最終害苦的是邊關百姓。
"夫人說得對，"王鹽商帶頭表態，"老朽支援這個新章程。"
"王老言之有理，"其他鹽商也紛紛響應，"我等願意共同維護鹽路安定。"
眼看大勢已定，那些原本心存異議的人也不得不低頭。蘇棠滿意地點點頭，開始安排具體事宜。
"第一批巡查隊伍，就請王家和李家負責。"她從案几上取出一份詳細的路線圖，"這是巡查的重點區域，務必要仔細排查。"
"遵命！"兩家鹽商接過路線圖，鄭重應下。
"至於聯合儲備，"蘇棠繼續說，"我已經讓人在城外修建了新的鹽倉。各家按份額輪流補充儲備，保證邊關永遠不會斷鹽。"
說著，她示意侍從將一份清單分發下去："這是各家的儲備份額，都是按照往年的供貨量來分配的，諸位覺得如何？"
鹽商們仔細檢視清單，發現分配得極為公平合理，都連連點頭稱是。
正說著，外面突然傳來喧譁聲。一個商人慌慌張張地闖進來："不好了！南邊的鹽路出事了！"
"怎麼回事？"蘇棠臉色一沉。
"有一支商隊被劫，五千斤鹽全部丟失！"
會場頓時譁然。這