八月，大明西北，綏德府，米脂縣衙，一位二十來歲，高瘦的驛卒，騎著一匹瘦馬來衙門送信，順便打探訊息。
守門的衙役與他很熟，見他在門前下馬，遠遠地向他打招呼：“黃來兒，今日又來送信了？看你把朝廷的驛馬，養成啥樣了？還能騎麼？”
叫黃來兒的年輕人拍拍馬脖子，無奈地道：“周爺，人都沒吃的，哪來的糧草餵它？哪天它餓死了，小子還能喝碗湯！”
衙役搖頭嘆息：“你可真狠心，那是馱了你幾年的驛馬，沒了它，你走著送驛遞啊？”
黃來兒將驛馬拴在衙門前的拴馬樁上，對衙役道：“麻煩周爺幫小人看顧一下，雖然是瘦馬，也多的是人惦記呢，萬一丟了，小子可賠不起。”
說著，進去衙門，很快就交接了檔案，一邊往褡褳裡裝回執，一邊走出來，對周爺講道：“小人是個窮鬼，沒有銅錢給周爺，等小子哪一天發達了，再回報周爺的看顧之恩。”
衙役知道他窮，也不計較，呵呵笑道：“後生仔有志氣！你跑這麼快做啥呢？喝碗水再走？”
黃來兒腳下不停，邊走邊道：“小子見城門口的粥廠還開著，先趕過去討碗粥喝。
麻煩周爺你還給看顧一下驛馬，小子去去就來……”
想了想，停下腳步道：“唉，周爺，你的碗借給小子用一下，昨日走得太匆忙，忘了帶碗。”
衙役從門房裡，拿出一隻裝水的碗遞給他：“給，這只是最大的，快去吧，晚了怕沒了。”
黃來兒抓著碗，邁開大腳，來到城門口，見粥廠還沒散，五口大鍋邊，還排著長長的災民隊伍，一個大漢，擰著一隻長柄的大鐵勺，舀起一勺粥，嘩地倒入災民捧著的碗裡，嘴裡叫道：“下一位……”
黃來兒趕緊選了一支短一點的隊伍，排在最後，他一邊往前挪，一邊四下裡打量，見前面的人，手裡都握著一支竹籌，排到鍋前時，先將竹籌丟進一個簍子裡，再去接飯。
他拍拍前面人的肩膀，陪著笑臉問：“鄉黨，手裡的竹籌哪裡領的？”
那人回頭，是一個鬍子拉碴的老漢，他揚了揚手裡的竹籌，嗤笑道：“領的？後生仔，這是做工掙來的，官府的飯有白吃的麼？”
黃來兒吃驚地問：“官府不是施粥麼？現在要做工才能喝到粥了？”
老漢溝壑縱橫的臉，皺成一朵菊花，他苦笑道：“後生仔，你那是去年的黃曆了，今年開始，就不能白吃了，得去挖溝渠，撿石頭、挑土修整驛道，做半日工，才能得這麼一支竹籌，領一碗稠粥……”
黃來兒麻爪了，他沒有竹籌，人家能給他粥麼？他想轉身離開，但前面食物的香味傳來，讓他挪不開腳步，不由自主地隨著人流，一步步地向那口鍋挪去。
終於到了鍋邊，眼看著前面的老漢，交了竹籌，捧著一碗香噴噴的稠粥，從他面前轉身，黃來兒嚥著口水，對著掌勺的大漢，吶吶地道：“小人沒有竹籌……”
大漢瞪著眼呵斥道：“年紀輕輕的不學好，不幹活就想來吃白食？去去去！別擋著下一位！”
黃來兒一聽就急了，反駁道：“誰不幹活了，小子是送官府檔案的驛遞，送郵件就不是為官府幹活了？”
旁邊有人不憤道：“後生仔，你是吃官家飯的，也來跟咱們一口鍋裡搶飯吃？”
黃來兒苦笑道：“什麼官家飯？今年就沒發過一文工錢，你們做工，還能拿到一支竹籌，小子白乾，啥也沒有！”
掌勺的漢子，見多了混飯的無賴，他只認竹籌不認人，見黃來兒沒有竹籌，也不敢打粥給他，大聲呵斥道：“沒竹籌的沒有粥，快讓到一邊，別耽誤事兒！”
黃來兒只在昨天中午出發時，吃了一塊野菜饃饃，到今天午，只靠喝水填肚子