方臘聽說官軍正在圍困杭州，緊急率領一萬援軍趕到杭州救援，因為事情緊急，攜帶的糧草數量並不多，加上方七佛所部是兵敗倉促撤退到杭州城的，丟失大量糧草。
城中四萬多兵馬人吃馬嚼，而城中的官紳富戶在被攻破城時，就已經被搶掠的乾乾淨淨，城中根本徵集不到糧食。
缺少糧草，只能縮減軍隊伙食，方臘軍將士們肚子都吃不飽，戰鬥力開始大幅減弱，防守的器械也逐漸枯竭。
城外王稟見宋江所部都半個月還無法攻上城牆，又命前軍統制辛興宗與宋江部合兵一處共同攻去北面城牆。
後軍統制劉延慶和左軍統制种師中一起佯攻東面城牆。
右軍統制楊惟忠和中軍王稟本部兵馬佯攻西面城牆。
王稟要求宋江與辛興宗兩部不惜一切代價強攻，杭州城被朝廷大軍不分晝夜拼命攻擊。
期間宋徽宗趙佶也下詔招撫方臘，被方臘拒絕，為了表示抵抗決心，甚至親自登上城牆指揮作戰，無奈官軍戰鬥力強悍，作戰經驗豐富，裝備精良，也沒有抵抗住官軍攻勢。
而方臘義軍武器裝備簡陋，缺乏訓練和作戰經驗，雖作戰勇敢依然抵抗不了官軍瘋狂攻擊。
經過二十多天的艱苦奮戰，毫無進展，雙方互有勝負。
宋江部自從與辛興宗部合兵之後，辛興宗便一直瞧不起流寇出身的宋江部，非常不待見，名義上是合兵，實則行動指揮皆是辛興宗做主，使得宋江部上下皆不滿。
心直口快的李逵氣惱到說：
“俺們乾脆不如回梁山泊，呆在這裡受鳥氣！”
宋江也有些氣惱，不過為了博得前程，隱忍了下來，不發言語。
吳用頭腦比較清醒，見大家情緒不好，於是安撫大家道：
“梁山泊非長久之地，等攻下杭州城來，大家皆有了前程官職，也好有個好的歸宿！”
宋江等人聽了這話，才平息情緒，又開始討論攻城之策，都說杭州城戒備森嚴，無隙可乘。
張順深通水性，他發現杭州城湧金門下的水道與西湖相連，自告奮勇道：
“某潛水入城，進城之後，放一把火，內應外合，自然可攻破城。”
吳用沉思良久道：
“如今別無他法，張頭領雖走的是一招險棋，但可一試，只是僅憑頭領一人，不足以破城，只有多去幾人才行。”
宋江等人皆贊同。
新晉頭領鼓上蚤時遷又提出一個建議，說道：
“艮山門一帶的城牆殘缺不全，可在夜間摸黑從那裡扒進城去，與從湧金門進城的張順哥哥配合，勝算會更大。”
得到眾人認可。
宋江將攻城計劃報給辛興宗，請他到時跟進配合。
吃過晚飯，張順扎束停當，帶著利刃，進帳辭行。
吳用不放心張順吩咐道：
“阮氏三兄弟一同前往。”
張順的哥哥張橫得知弟弟要孤身入城，當然不放心道：
“張橫願與弟弟同往。”
吳用同意他們五位頭領同往，並吩咐他們道：
“此番兇險，能進則進，不能進就退回來另謀他法。”
張順拍著胸脯保證說：
“不論好歹，某都要進去一探，雖死無憾！”
吳用見張順未出師便先說一個死字，一股不祥湧上心頭，本想取消這次行動，但箭上弦，不得不發，只得吩咐道：
“你們千萬要小心從事，莫要冒進！”
隨後，又送走了時遷這一撥人。
先說張順、張橫與阮氏三兄弟，乘著夜色摸到湧金門外，已經是半夜時分，他們脫了衣服，悄悄溜下水，慢慢地摸到城