正德十二年夏末，蘇州城西的廖府燈火輝煌。
沈明軒站在廖府大門前，看著那氣派的門楣，不禁想起一月前廖大人派人送來的請柬。作為江南道監察御史，廖大人為官清正，在當地頗有威望。這次設宴，名為答謝沈明軒替其夫人醫病，實則另有深意。
"沈大夫，您來了。"廖府管家連忙迎上來，"老爺特意吩咐，您一到就直接帶去書房。"
穿過寬敞的庭院，處處可見精心佈置的花木。露臺上，一株老梅虯枝橫出，在夜色中顯出幾分蒼勁。沈明軒暗自點頭，這處園林的佈局很有講究，處處彰顯主人的品味。
書房內，廖大人正在與一位身著錦袍的中年人低聲交談。見沈明軒進來，廖大人立刻起身相迎："沈大夫來得正好，這位是應天府的張大人。"
沈明軒心中一動。應天府是南直隸的政治中心，能讓應天府的官員來蘇州，必有要事。
"久仰沈大夫大名。"張大人打量著沈明軒，"聽聞你醫術高明，又精通驗屍之術？"
"不敢當，只是略知一二。"沈明軒謙遜道。
"太謙虛了。"廖大人笑道，"沈大夫破獲的案子，哪一件不是轟動一時？就說那個沉香樓命案"
話未說完，外面傳來通報："夫人說，席面已經備好。"
"走，邊吃邊聊。"廖大人做了個請的手勢。
宴席設在後園的水榭，連通著一片荷塘。夜風拂過，荷香陣陣，十分雅緻。筵席上已經坐了七八位客人，都是當地的縉紳名流。
沈明軒按座次入席，發現自己被安排在廖大人右手第三位，這個位置既不太顯眼，又能清楚看到所有賓客。他暗暗點頭，廖大人這番安排很有深意。
"諸位請。"廖大人舉杯，"今日難得相聚，且飲且談。"
酒過三巡，菜過五味。沈明軒一直留意觀察席間眾人。除了應天府的張大人，還有漕運鹽政的官員，以及幾位當地的大商人。尤其引人注目的是坐在對面的葡萄牙商人馬克，據說與海外貿易有密切關係。
"沈大夫，"張大人突然開口，"聽說你在驗屍方面很有心得？"
"略知一二。"沈明軒謙虛道。
"別太謙虛。"一旁的鹽政官員插話，"上個月那個倭寇案，要不是沈大夫，還真抓不到內奸。"
沈明軒心中一動。那個案子涉及海外走私，沒想到今天這些人都知道。他不動聲色地說："案子是大家共同努力的結果。"
"沈大夫太客氣了。"廖大人笑道，"正好張大人這次來，是為了那個案子。"
果然來了。沈明軒暗道。
張大人放下筷子，正色道："實不相瞞，應天府最近也發生了類似案件。死者都是漕運商人，手法極其相似。我們懷疑"
他話未說完，外面突然傳來一陣騷動。
"大人！"一個衙役匆匆闖入，"出事了！碼頭髮現一具浮屍，和上次那個案子一模一樣！"
席間眾人神色各異。沈明軒注意到馬克的手微微顫抖，酒杯裡的酒灑了一些。
"沈大夫，"廖大人沉聲道，"要麻煩你走一趟了。"
"應該的。"沈明軒起身，心中已經有了計較。
就在這時，馬克突然開口："沈大夫醫術高明，在下有個不情之請。"
"馬克先生請說。"沈明軒注意到廖大人和張大人交換了一個眼神。
"聽聞沈大夫精通西洋醫術？"馬克臉上露出意味深長的笑容，"下月我有一批藥材從澳門運來，想請沈大夫幫忙鑑定。"
沈明軒心中一動。這批藥材來得蹊蹺，恰好是在倭寇案發生後。他沉吟片刻："榮幸之至。不知是什麼藥材？"
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