隨著魏、吳兩國在東線戰場上的兵力與物資投入日益加劇，那片廣袤的土地上，戰爭的陰霾愈發沉重，雙方的對峙如同拉鋸般綿延不絕，戰況之慘烈，史無前例。後世史書，以“絞肉機”之名，銘記了這場吞噬無數生命的戰役，其殘酷程度，可見一斑。
在這片烽火連天的土地上，劉諶與魏永寧如同兩名孤獨的旅者，穿梭於吳國的腹地，他們的腳步踏遍了鄉村與城鎮，目睹了戰爭給普通民眾帶來的無盡苦難。劉諶的目光，更多地聚焦於吳國的民生百態，他所見之處，皆是兵丁橫行，大肆抓捕壯丁，搜刮民脂民膏，以充軍需。儘管心中憤憤不平，劉諶卻礙於身份，無法公然挺身而出，只能暗自施以援手，用有限的銀兩，試圖緩解一二。然而，杯水車薪，面對成群結隊被擄走的百姓，以及滿載而歸的糧車，劉諶的心中充滿了無力與無奈。從那些兵丁的口中，他得知了這場戰爭背後，是對徭役與糧食的無盡渴求，而這一切，最終都落在了無辜百姓的肩上。
更為令人心寒的是，劉諶在一次偶然的機會中，踏入了一座名為張家莊園的府邸。這座莊園，據說是吳國左將軍張布某位親眷的私產，其規模宏大，奴僕眾多，身強力壯者不下萬人，糧食更是堆積如山，彷彿是一個與世隔絕的小王國。令人詫異的是，即便官府對此心知肚明，卻不敢有絲毫干涉，既不敢徵召這裡的壯丁，也不敢討要一粒糧食。這種特權與不公，讓劉諶心中五味雜陳。
在與張園主的交談中，劉諶的臉上雖強作鎮定，但內心的波瀾卻難以平息。張園主言談間，透露出對當下局勢的洞悉與利用，他坦言，戰爭之下，百姓失去了家園與生計，唯一的出路便是投奔如他這般的大戶，成為沒有戶籍、沒有自由的奴僕。至少，在這裡，他們不會被官府抓走充軍，也不會因飢餓而亡。張園主甚至自詡為救世主，聲稱若沒有他的庇護，這些“屁民”只能淪為路邊餓殍。言辭之間，滿是得意與傲慢，讓劉諶感到一陣陣的心寒。
在這一日的所見所聞中，劉諶深刻體會到了戰爭的殘酷與人性的複雜。他意識到，自己雖有心改變這一切，卻苦於勢單力薄，無力迴天。夜幕降臨，劉諶躺在張家莊園的客房中，輾轉反側，難以入眠。他的心中，既有對百姓苦難的深切同情，也有對張園主之類權勢者的深深厭惡。最終，他做出了決定，不能繼續在這裡沉淪，他要親眼去看看那揚州的戰場，去感受那刀光劍影背後的真實與殘酷，或許，在那裡，他能找到改變這一切的契機。
於是，次日清晨，劉諶告別了張家莊園，踏上了前往揚州戰場的征途。
這幾日，魏永寧心中的憋悶如同巨石壓胸，難以抒解。每每衝動湧起，欲要大開殺戒，以洩心頭之恨，卻總被劉諶及時攔下。魏永寧深知，即便殺伐果斷，也解決不了根本問題，反而可能引來更大的禍端。然而，那份被壓抑的憤懣，卻如同野火燎原，燒得她心緒難寧。
劉諶的阻攔，雖出於善意，卻讓魏永寧的心情更加憋悶。她對劉諶的情感，也因此變得複雜而微妙。一方面，她瞧不起劉諶的畏手畏腳，認為他過於婦人之仁；另一方面，她又無奈地承認，劉諶的顧慮並非沒有道理，自己的一時衝動，確實可能帶來無法預料的後果。
於是，魏永寧只得強壓下心中的怒火，默默陪伴在劉諶身旁，一路前行。她甚至開始稱呼劉諶為“王爺”，以表示自己的不滿和憤懣，然而劉諶也只能無奈的一笑了之。
隨著揚州戰場的輪廓在地平線上漸漸清晰，兩人的行動也隨之變得愈發謹慎。他們放慢了腳步，每一個動作都力求不引起旁人的絲毫注意。周遭的氛圍愈發緊張，空氣中似乎都瀰漫著戰火的硝煙。終於，當江面上那艘艘巍峨的戰船緩緩映入眼簾，他們知道，揚州戰場已然近在咫尺。
戰場上，丁奉和石苞的軍隊正在