陳潛夫，出身貧寒，二十五歲娶紹興孟氏長女為妻。但又見其三女貌美，固求為妾。
他老丈人還真看得起他，最後竟然答應了。
不久後，陳潛夫便高中舉人。他為人狂放不羈，行為不檢點，頗受明末那些道德君子的輕視。
故而，陳潛夫發出“當今亂世，君子但求大節，不論小過”這句話為自己的行為辯解。
陳潛夫能力不能說強，也不能說差，但他有兩個很明顯的優點。
一是有辯才，能說會道，而且行事從不在乎什麼規則。
在其還是開封理刑，一個不知名小官的時候就上書崇禎皇帝，請求接見，陳河南戰守得失。
當然，沒人理他。
二是很會給自己攬名聲，而且頗具膽色。
在水淹開封之後，周王和明朝官員紛紛撤到黃河之北。
陳潛夫大罵其他官員膽怯，自己留在黃河之南，招募鄉勇、以極高規格祭祀朱元璋，起兵抵抗李自成。
但之後大部分時間，陳潛夫都待在杞縣，朝不保夕，根本沒有任何令人稱道的舉動。
後來，又經歷南逃，依附福王，再次隨高傑北上，睢陽之變，高傑被殺後等一系列變故。
陳潛夫最後回到紹興，招募三百鄉勇抗清。
但清軍一到，陳潛夫卻感覺事不可為，攜妻妾自盡殉國，一點抵抗都沒做。
當朱由哲從《明史》中讀到陳潛夫經歷的時候，他立即就想起“平時袖手談心性，臨危一死報君王”這兩句詩。
當然，這樣形容陳潛夫也不太恰當。畢竟比著明末那些道德君子，他稍微強點，至少他還是做了一些事的。
就在前些日子，得知馬士英率部北上。他立即跑去找了劉洪起，並說服其投靠朝廷。
李自成崛起於河南，先破洛陽，再攻開封，在朱仙鎮大破官軍主力。
之後，因為黃河水淹開封，河南災民遍地，沒有糧食供應幾十萬闖軍。
因而，李自成卻沒有在河南做長久停留，而是引兵南下，接連攻下了襄陽和荊州等地。
從李自成在湖廣擴充實力到北上與孫傳庭決戰的這段時間內，本地匪寇趁著闖軍和官軍都無暇顧及，都積極擴充實力。
逐漸形成了以劉洪起、沈萬登和李際遇為首的三大土寇。
沈萬登佔嶽城，有兵萬餘人。
劉洪起佔據汝寧，有兵卒近五萬人。
最強的是李際遇，接受大明朝廷任命，擔任總兵，駐守洛陽。
據清軍在崇禎十七年招撫時的記載，李際遇投降滿清時有一府、兩州、十三縣、大小山寨千餘、兵卒二十七萬。
顯然已成了一方諸侯。
這三大土寇都是牆頭草。
他們不在乎誰奪取天下，所做的一切都是為了保住自己的地盤。所以，他們有時和官軍合作，有時又和闖軍合作。
陳潛夫去拜會了劉洪起，給他分析了當前的形勢，劉洪起也頗為識趣的選擇這次與官軍合作。
但馬士英卻不認同陳潛夫的所作所為，他北上之後，先是攻滅了實力最弱的沈萬登，然後又想誘殺劉洪起。
只是劉洪起對官軍戒備很嚴，一看形勢不對，就直接率部逃了，逃進了汝寧之西的大孤山之中。
陳潛夫和馬士英大吵了一架，一氣之下，北上去了歸德府，向已經是監軍的朱聿鍵告狀。
從朱聿鍵這裡得知大明皇帝在曹州，他這個顯眼包當然不能錯過這樣的機會，便求著朱聿鍵將他也一起帶來了。
此刻聽大明天子竟然聽過他說的話，陳潛夫激動的渾身顫抖，“陛下，是臣昔日說的。”
“臣認為亂世用人，應放開限制，以