韓婉坐在正殿的長案前，微風拂過窗欞，帶來了一絲夏日裡難得的清涼。
她的手指在一卷奏摺上略過，心中卻在盤算那位遲遲沒有回來的皇帝。
平日裡，劉鷺雖然偶爾會徹夜不歸，但從未像這一次般，彷彿徹底消失在大夏的天空下。
薩如拉從門外匆匆踏進，身形輕盈，卻難掩一臉疲憊。“姐姐，南疆那邊的戰事雖然結束，可還有不少傷病需要撫卹。之前皇上親定的撫卹制度，需要我們跟進執行，可眼下……”她咬了咬唇，沒有再說下去。
她和韓婉心裡都清楚，皇帝一向有辦法安撫民心，更懂得如何號召百姓，對外營造威望。
可當皇帝不在，所有與戰事相關的後續問題就壓在妃子們——尤其是韓婉和薩如拉等少數管理能力出眾的人身上。
她們沒有皇帝的威勢，卻依舊要承擔安撫軍民的職責。
韓婉沒有說話，只是輕輕放下筆，起身走出正殿。
外頭的日光很亮，刺得她微微眯起眼。
她與薩如拉一起乘上馬車，前往城郊的工坊。
那兒正在日夜趕工，準備在蒸汽機械上做新的嘗試。
一到工坊門口，機轟之聲便連綿不絕，一群工匠和工部的官員圍著那臺半成品的“蒸汽機車”忙碌不已。
韓婉仔細看了看那龐大的金屬怪物，上面還有未完工的鍋爐與鐵軌試驗檯。
“我們暫時只能做簡單的通氣測試，鐵路鋪設尚未開始，氣閥也得再做改良，”一個頭發花白的老匠人見她來到，忙拱手稟報，“若要真正用蒸汽火車運貨、載人，恐怕還需時日和更多產業相互配合啊。”
薩如拉看著那忽明忽暗的火焰，一股蒸汽熱浪撲面而來，燥熱中又帶著些冒險的興奮。
她想起皇帝曾多次強調，工業化不是幾件機器的事，而是一個巨大的體系，需要鋼鐵冶煉、精密機械、燃料供應、道路配套……一環扣一環，不可或缺。
可惜這一切，如今只能由她們和朝中大臣繼續推動。
皇帝不在，想要同他討論問題或聽聽他的思路，都只能等待。
可大夏等不起，戰後的恢復、工坊的進度、百姓的民生，都在催著她們往前走。
她們今日還要前往城南去拜訪傷兵家屬。
南疆一場惡戰讓不少家庭失去了頂樑柱。
坐在馬車裡，韓婉與薩如拉默默看著窗外掠過的街景，心裡盡是說不出的沉重。
街邊，有些百姓正議論著皇帝近來的“神出鬼沒”，也有人感激地看向她們的車駕——知道宮裡派人來慰問軍屬，對此敬畏又感激。
韓婉微微抬了抬下巴，挺直了脊背，暗下決心，無論如何，自己也要撐著大夏的局面，讓這片土地不會因皇帝暫時的失聯而亂了分寸。
可另一邊，誰也不知道，劉鷺在現代世界的影視城裡，正沉醉於那片虛實交織的夜色。
一座奢華得如同真正皇宮的拍攝場景中，他身披古裝，懷裡或倚著琴藝精湛的陳茵，或挽著舞姿曼妙的王宛，再不然就與李雪聊詩論文、或讓蘇錦為他調製香料美酒。
若是覺得不夠刺激，他還會特意讓眾宮女們穿上更具異國風情的“改良古裝”，用現代科技做背景，擺弄燈光、攝影機，將一切荒唐與放縱都留在影像中。
燈火輝煌的宮殿內，觥籌交錯，絲竹悠揚，那份侈靡與恣意，宛如荒唐的漢靈帝與十常侍所營造的夢幻盛宴。
在劉鷺看來，自己為大夏謀劃了太多，操心了太久，這樣的放縱是理所應當的獎賞。
可妃子們並不知道他的“獎勵”是何等聲色犬馬。
她們只知道皇帝不在，很多困擾都得自己解決，必須負重前行。