民國二十九年（1940年）初秋的一天，上海法租界巡捕房接到報案，稱霞飛路（今淮海中路）上的一棟三層小洋房裡發生命案。
巡捕房探長齊梧遠和譚楚生帶著幾個手下火速趕到現場，只見洋房大門緊閉，裡面傳出陣陣哭泣聲。
報案的是這家的女傭人陳媽，她神色慌張地站在門口，沈昌義讓她開啟門，帶著手下走了進去。
這棟洋房的主人叫袁凱，是浙江寧波人，早年留學日本，回來後在上海灘開了家紗廠，幾年下來，賺了不少錢。
袁家有三口人，除了袁凱，還有妻子林婉清和女兒小倩。陳媽是袁家的老傭人了，已經在袁家幹了七八年。
陳媽把沈昌義一行帶到二樓的一間臥室裡，只見臥室的床上躺著一個年輕女子，身上蓋著一條白布。
齊梧遠掀開白布一看，不禁大吃一驚，只見這女子面容姣好，但雙眼緊閉，臉色蒼白，嘴角掛著一絲血跡，顯然已經死去多時了。
齊梧遠和譚楚生仔細檢查了女子的身體，發現她的頸部有一道明顯的勒痕，於是初步判斷她是被人勒死的。
譚楚生問陳媽：“這女子是誰？她是怎麼死的？”
陳媽哭著說：“這是我家太太林婉清啊，今天早上我來叫她起床，發現她躺在床上已經死了，我就趕緊來報案了。”
譚楚生皺了皺眉，問道：“你家太太昨晚有沒有異常？”
陳媽想了想，說：“昨晚太太說有點頭疼，就早早地回房休息了，我也沒發現什麼異常啊。”
譚楚生和齊梧遠讓手下把林婉清的屍體抬走，然後對陳媽說：“你先帶我們去看看你家先生的房間吧。”
陳媽帶著沈昌義來到隔壁的一間臥室，只見臥室裡空無一人，床上疊得整整齊齊的被子說明昨晚這裡沒人睡過。
譚楚生問：“你家先生呢？他怎麼不在？”
陳媽說：“我也不知道啊，我早上起來就沒見過他。”
譚楚生和齊梧遠在袁凱的房間裡轉了一圈，沒有發現什麼有價值的線索。
他們讓手下在袁家仔細搜尋，看看有沒有什麼可疑的地方。
不一會兒，一個手下在袁家後院發現了一個開啟的柳條箱，裡面裝著一些換洗衣物和日用品，似乎是要出遠門的樣子。
沈昌義覺得這個柳條箱有些蹊蹺，於是讓手下把它帶回巡捕房仔細檢查。
回到巡捕房後，譚楚生和齊梧遠讓手下對柳條箱進行了仔細的檢查，結果在箱子的底部發現了幾根細小的毛髮和一些乾涸的血跡。
譚楚生把這些證據送到化驗室進行化驗，結果出來後發現這些毛髮和血跡竟然和死者林婉清的不符！譚楚生和齊梧遠心中一動，覺得這柳條箱很可能和案子有關。
於是，譚楚生和齊梧遠帶著柳條箱再次來到袁家，找到陳媽問道：“你家先生昨晚有沒有收拾過行李？”
陳媽搖搖頭說：“沒有啊，先生昨晚沒回來，怎麼會收拾行李呢？”
譚楚生和齊梧遠又問：“那這個柳條箱是怎麼回事？它為什麼會出現在後院？”
陳媽說：“我也不知道啊，這個箱子我一直沒見過。”
譚楚生和齊梧遠覺得陳媽沒有說謊，於是決定從袁凱入手調查。
他派手下到火車站和碼頭去打聽袁凱的下落，結果都沒有找到他的蹤跡。
齊梧遠和譚楚生又讓人到袁凱的紗廠去調查，結果發現紗廠已經停產多日，員工們也都放假回家了。
譚楚生和祈梧遠不禁有些疑惑，袁凱到底去了哪裡？他為什麼要拋下妻女不辭而別？
就在譚楚生和齊梧遠一籌莫展之際，一個手下送來了一份報紙，上面刊登了一則新聞：昨天傍晚，在黃