趙默，字退休，之揚嫡長子。之揚既為牧幽州，常使默從。御鮮卑，破朝鮮，皆豫而有功，事在《趙之揚傳》。昌武中，軍戎數動，徵役不絕，幽部尤甚，道士劉戚夭因之以鬼道惑眾，招和信眾而反，默討斬之。
之揚臨死，求上徵默，遂以默為司隸校尉。默既至，之揚將歿，遂與之言曰：“楊零專橫跋扈，我退而彼囂，縣我於虛位，覬我以蚤卒，是可忍則孰不可忍？我將死矣，汝好生圖畫，彼驕恣若此，不日可除！其毋忘矣！”默泣涕，指天言曰：“不敢忘，會斬楊零，以其首祭阿父！”之揚遂瞑目，詔默襲爵，仍加特進、侍中。
默既入京，以父在軍中餘威，陰結交諸將，招合亡命，囤積鎧甲，欲謀楊氏。然外示恭謙，禮楊氏甚敬，至於父事之，楊零在坐，默未嘗不立其側。零遂不以為戒。
延昌四年三月十四，楊零奉帝出祭太宗陵。默因矯先帝遺詔，謂“若楊家跋扈，卿可誅之”，宣言太宗顧命之語，以己承父志，將討不臣，於是數罪楊零，發死士入據京師，傳檄涼州刺史王平、冀州刺史趙政、幽州刺史趙演、兗州刺史任瀾，閉諸門，公卿皆贊成之。又之揚宿將重名，軍中甚存威望，故京中將卒，悉聽默調遣。
十五日，默親往太宗陵，責楊零，帝遙問曰：“先帝有言，凡詔中，“奉天承運”悉易為“奉天成運”，此詔果如是乎？”舊例，詔同二出，一留官家，一予受者，故官家所留，悉作“奉天成運”，受者所得，悉作“奉天承運”，故帝有此言。然默蚤收買中人，得觀知前詔，有備而來，示之於帝，果為“奉天成運”，帝默言，將士乃捕楊零，梟首，夷三族，同黨悉誅。
四月，以趙默為太尉、錄尚書事、特進、侍中、假黃鉞。六月，默又以弟勰為禁軍都督，自加都督中外諸兵事，遂掌控內外，悉奪大權。
帝既漸長，頗忿默之專橫，遂謀誅之，然帝左右皆趙氏所布，其事頗洩，六年三月，默鴆弒帝，假言暴崩，立恭宗，自加九錫，事亦見《孝宗本紀》。
登豐元年二月，為太宰、燕王，太尉、都督中外如故，許入朝不趨、贊拜不名，實皆趙默自草詔以與己；又使帝以趙政子漣為司徒；弟勰為司隸校尉；幽州刺史、趙政子演遙領尚書右僕射；趙政子清為雍州刺史。
九月，帝寢疾。默以帝將崩，潛有顛覆志。十一月，帝瘳，默遂不圖作逆。三年二月，默暴歿，時年五十一，子趙獻襲爵，諡曰孝文，趙獻尋篡位，僭尊為高祖孝文帝，光宗踐阼，悉奪之爵諡。
凡三子：獻，顧，宣。顧先其死。
趙獻，字榮文，默長子，其母新羅人。趙默既當塗，以獻為衛尉，督京城衛軍。登豐三年，默暴歿，獻襲爵。先是默已備篡位諸事，惟憚荊州刺史劉儻、涼州刺史王平。三月，獻先害秦氏在京諸王侯。徵荊州刺史劉儻，儻稱疾不赴。五月，涼州刺史王平卒。
六月，獻諷百官勸進，遂篡皇秦，自僭稱天子，號為燕國，以
趙昌為偽太師、領中書檯令、錄尚書事，封齊王。
趙澄為偽太傅、領尚書檯令、錄尚書事，封梁王。
趙漣為偽太宰、司隸校尉、錄尚書事，封韓王。
趙乾為偽吏部尚書、使持節、兗州刺史、都督兗州，封魏王。
趙浣為偽戶部尚書、使持節、青州刺史、都督青州，封魯王。
趙湧為偽禮部尚書、使持節、荊州刺史、都督荊州，封楚王。
趙清為偽兵部尚書、使持節、雍州刺史、都督雍州，封涼王。
趙勰為偽刑部尚書、使持節、豫州刺史、都督豫州，封衛王。
趙演為偽尚書左僕射、幽州刺史、都督幽州，封趙王。
趙潤為偽工部尚書、使持節、交州刺史、都督交州，封越王。