高祖姓秦氏，諱虹，蒼梧人，以皇妣生帝時有紅光乍於空，遂名之。帝少孤，蚤自立，器宇宏闊，沈重肅然，鄉人多異之。與同郡管恆、劉停相友，坐同席，寢相枕。
既長，梁廢帝崇寧七年，以事有仇於鄉豪桀，偕劉停北走。先是，管恆往洛陽求學（注曰：梁都，洛陽也），時在歸塗，帝與遇於荊南，恆從弟恪、友告凌（注曰：告凌者，姓告氏，名凌）同行。既遇，謀後去，時天下苦梁，干戈四起，桂陽人郝應起於郡內，自號承天大將軍，歸義者越萬，拔桂陽，薄零陵。恆以為宜赴之，帝然其言，共往。
至，詣主事，為帳下督任成所見，奇之，延談，以為非常，俱引為從事。尋義軍至零陵，郡尉焦徹距之，不能進。時兩軍持，徹巡於陳前，恆見機，策馬挺槍襲之，斬於萬軍之前，嗔怒大喝，拍馬而還。人皆驚畏，而恆徑赴帝所在，報斬將，帝嘿然，人益奇服之。而敵既亡將，潰，為郝應所破。已勝，應尋問何人，知是恆所斬，又知帝之所為（注曰：知帝竟不以恆斬將為奇，惟嘿然耳），乃延見，睹帝器宇非常人，受帳下督，恆、停、恪、凌皆為司馬，賜恆百金。
四月，遂攻零陵，帝督東門，劉停將兵先登，入城，戮梁所置太守，餘軍共進，遂拔其城，郝應壯之，謂停曰：“壯士之勇，三軍莫能埒。”應以帝軍先登，益部五百，並前三千五百，拜帝昭陽令，共北鄉。薄長沙，帝軍每戰先登，應甚嘉之，擢帝為長沙太守，恆、停、恪、凌悉受令長。
至嘉魚，遇梁江夏太守莫仁，時官軍二萬，而義軍悉在長沙奪所未下之縣，嘉魚近地惟帝軍六千與任成所部五千。帝聞官軍偪，急會諸將問所計，恆言曰：
“今官軍勢眾，乘勇而來，非可以與之爭鋒於野。嘉魚西北距江，東南帶陵，此兵家必爭之地。若先為莫仁所下，則其軍兵南鄉，一往無前，吾等無可守，徒見禽耳。宜遣將晝夜兼道，先據嘉魚，以是可守。”
帝以為然，分軍兩千五百於劉停，使輕裝先進，下嘉魚。書與任成，使並軍北鄉。莫仁先至，圍嘉魚，攻之，劉停固城據守，晝夜修備，仁連攻五日而不下。帝與成既會於嘉魚南，問於恆曰：“奈何之？”恆對：“官兵連攻數日不下，師老氣潰，今二帥共合兵師，突擊其部，鼓譟而行，煙火示城，使內外共擊，莫仁一戰可斬。”帝然之，遂雷鼓，燃火，襲之，劉停見，自城中擊，仁師大潰，溺死江中者千計，仁為恪所斬於陳。
既斬仁，帝與成分兵循江取夏口、武昌，收定江夏。嘉魚敗而武昌失，大震洛都，梁廷急議謀策，遣侍中何衍假節典荊豫二州兵事，合軍五萬南下江夏。
五月，郝應已而平長沙，遂與帝共鄉南郡，拔烏林、洪湖、華容，薄江陵，時何衍次宜都，將近，恆言於應曰：“今彼大軍至，而江陵內兵不下萬，城堅樓固，我圍之，旬間難下，彼已至，則我內不能拔城，外受於敵圍，此敗軍之勢，臣竊以為不可。”應然之，問策，恆曰：“臣以為，可先東退，引大軍東，則城兵相離，圍勢不成，可破矣。”應然之。
引軍東，壁於華容西，何衍果將兵追，至於華容西。應以是問於帝曰：“何以戰？”帝曰：“今敵遠來，疲弊而驕，可逆之，別遣將要之，可克。”應然之，如其計，逆之於前而要之左右，衍軍驕急進，遂為應所截，帝親兵擊其後，恆、恪步挺入陳，梟首無計，官兵遂亂，告凌突中軍，斬何衍，拔旗，官兵遂敗，降者數千。
應以是更嘉帝與恆，擢帝左將軍，另予兵四千於恆，拜後將軍。西鄉江陵，二旬而下，遣帝別徇宜都，任成南拔武陵，數縣不戰而附，至是桂陽、零陵、長沙、江夏、南郡、武陵六郡皆為義軍所下，荊楚所在，惟宛未下（注曰：時南陽郡治宛，故稱南陽為宛）。
——（張仕一）《秦書?通紀》卷1