韓建，字佐時，是許州長社人。他的家族在當地頗有聲望，父親韓叔豐，世代擔任牙校之職，是唐代節度使的重要屬官。在那個動盪不安的時代，韓家一直忠誠地履行著自己的職責，維護著地方的安寧與秩序。
韓建自幼便生活在這樣的環境中，耳濡目染之下，他對武藝和軍事產生了濃厚的興趣。當初，秦宗權佔據蔡州，廣招亡命之徒以擴充實力，韓建毫不猶豫地加入其中，開始了自己的軍旅生涯。他憑藉著過人的勇氣和智慧，在戰場上屢立戰功，逐漸從小兵升任至小校，成為了一名有勇有謀的將領。
唐中和初年，忠武監軍楊復光在蔡州起兵，意圖平定叛亂，恢復唐朝的統治。秦宗權聞訊後，派遣其將領鹿宴宏率軍迎戰。韓建與同鄉王建一同隸屬於鹿宴宏的麾下，他們並肩作戰，共同抵禦楊復光的軍隊。然而，命運似乎並不站在他們這一邊，楊復光突然去世，使得戰局發生了微妙的變化。
當時，唐僖宗正在蜀地避難，鹿宴宏見狀，決定率領部下前往皇帝所在地，以尋求更大的發展機會。在途經山南地區時，他們攻掠各郡縣，併成功佔據了興元這一戰略要地。鹿宴宏自封為留後，成為了這一地區的實際統治者。他看中了韓建的才能和忠誠，任命他為蜀郡刺史，負責治理這一地區。
然而，韓建並不滿足於現狀，他深知在這個亂世之中，只有不斷壯大自己的實力，才能立於不敗之地。於是，當唐軍容使田令孜暗中派人誘降他，並許以厚利時，韓建毫不猶豫地抓住了這個機會。他害怕被鹿宴宏吞併，更渴望在更大的舞臺上展現自己的才華，於是率領部下歸順了皇帝。
田令孜對韓建的歸順感到非常滿意，他立即任命韓建為神策都校、金吾將軍，並外派為潼關防禦使兼華州刺史。這一任命不僅讓韓建獲得了更高的職位和更大的權力，也讓他有機會在更廣闊的天地中施展自己的抱負。
河、潼地區經歷了長期的戰亂和破壞，人口流散，土地荒蕪。韓建到任後，面對著這樣一個爛攤子，並沒有氣餒。他披荊斬棘，開墾荒地，鼓勵農耕，種植蔬果，努力恢復這一地區的農業生產。同時，他還親自走訪民間，關心百姓疾苦，為他們排憂解難。在他的治理下，不到幾年的時間，流亡的人口都紛紛返回了家園，軍民生活也變得日益充實和安寧。
韓建不僅是一位出色的軍事將領和地方官員，還是一位勤奮好學的人。他深知自己原本不識字，這在治理州郡、處理政務時帶來了很大的不便。於是，他利用一切可以利用的時間，努力學習文化知識。他讓人在器皿、床榻上寫上名字，透過反覆觀看和記憶，逐漸學會了文字。這種勤奮好學的精神，不僅讓他在治理地方時更加得心應手，也為他日後的升遷奠定了堅實的基礎。
不久之後，韓建因功升任華商節度、潼關守捉等使，並加封為檢校太尉、平章事（宰相之職）。這一系列的升遷和榮譽，不僅是對他過去努力的肯定，也是對他未來發展的期待和信任。
然而，隨著權力的增長和地位的提高，韓建也逐漸捲入了唐朝末年的政治紛爭之中。乾寧二年（公元895年），他與鳳翔的李茂貞、邠州的王行瑜起兵赴京，迫使唐昭宗任命王珙為河中節度使，並在京城殺害了多位大臣。這一行動引發了朝野的震動和不滿，也加劇了唐朝末年的政治動盪。
河中王珂為了對抗韓建等人的勢力，召請晉軍為援。晉軍渡河後，昭宗感到形勢危急，不得不逃往石門避難。然而，這並沒有平息韓建等人的野心。乾寧三年（公元896年）四月，昭宗派遣延王、通王率領禁兵討伐李茂貞，但不幸被李茂貞擊敗。昭宗再次逃往渭橋，處境岌岌可危。
在這個關鍵時刻，韓建站了出來。他上表迎接昭宗，並親自到渭北懇請昭宗向東逃往華州。昭宗在無奈之下同意了韓