臨水縣不大，一條主街直通城門。
一隊官兵來到城門口，燃起火把，領頭的官員騎在馬上大聲呼喝：“都給我打起精神，別讓人鑽了空子！”
一個人影伏在不遠的牆角處，見城門燈火通明，臉上閃過一抹惱意。
他轉身疾行，來到一家客棧附近。
客棧中人來人往，透過敞開的大門，能夠看見衙役正向店家問話。
黑暗中的人影咬咬牙，退入店旁的小巷。
“咔嗒”一聲，一粒石子落在地上。
“什麼人？”
小年帶人巡視到附近，聽見異響，就見一個身影從巷口晃過，當即追了上去。
城南的芙蓉院裡，一抹青影坐在窗前，聽著外面的吵吵鬧鬧，不勝其煩地蹙起了眉。
房門吱呀一響，紅綃步入房中。
“進展如何？”青鸞問。
紅綃斂眉順目，恭聲道：“一切如副使所料，乙三潛入客棧對那探子恐嚇了幾句，那探子以為封十二當真發現了他的行蹤，悄悄溜出客棧，有乙三在後面跟著，那人這會兒應該已經暴露了。”
“做得好，”青鸞道，“只要把探子送到封十二面前，咱們就算完成了僱主的交代。”
“都怪封十二不肯離開驛館，”紅綃埋怨，“不然依照原來的計劃，讓他和探子在芙蓉院遇上，豈不任由我們擺佈。”
“你是怪我勾不住男人？”青鸞瞥她一眼。
紅綃面色一僵：“副使，我不是那個意思。我只是奇怪，封十二聽說您來自魏城，竟然毫無惻隱之心，我還以為他當真憐貧惜弱，與別的皇子不同呢。”
青鸞懶懶一笑：“皇權之下，有幾個好心腸，你是不是在這煙花之地待久了，腦子也變笨了。”
“副使教訓得是，”紅綃應道，“但我還有一事想不明白，封十二已經到了臨水縣，我們為何不殺了他？”
“那日在山裡殺過，殺成了嗎？”青鸞撫了撫自己圓潤的指甲，“咱們的人不多，得省著用，既然僱主改了主意，我自然樂見其成。”
“僱主改主意是因為洛州來的那個探子？”紅綃問。
青鸞停下手裡的動作，冷冷看向她：“你想打聽什麼？”
“紅綃不敢，”紅綃身子一矮，單膝跪地，“我只是不明白，僱主再三針對皇子，他的葫蘆裡到底賣的什麼藥。”
青鸞笑了笑，語氣生寒：“紅綃，咱們拿錢辦事，不該問的不要多問。”
“可白鳥閣因為平王一案，被官府查得很緊，好些據點已被清除，”紅綃面露擔憂，“咱們會不會也……”
“刺殺平王的刺客來自白鳥閣，與你我何干？”青鸞睨她一眼，“你記住，白鳥閣很快就會消失，到那時，我們就能獲得真正的自由。”
“我明白，可僱主心思詭異，接二連三讓我們做奇怪的事情，我怕他日後以此要脅，咬著咱們不放。”
“你怕什麼？”青鸞轉過身，她盯著紅綃的臉，直到對方承受不住她的視線低下頭，才緩緩一笑，“我說過，你們只要安心跟著我，我保證你們會比以前過得更快活。”
——
“殿下，抓到一個！”
小年帶人興沖沖回到驛館，將一個身著儒衫的男人押到院中。
“我們分頭守在幾家客棧附近，發現這人鬼鬼祟祟，”小年把儒衫男人帶到封十二面前，“幾個兄弟追上去，這人竟還會拳腳功夫，費了咱們不少事兒。”
儒衫男人雙手被縛，大聲喊道：“冤枉！我來城裡參加文會，不是什麼歹人！”
方桐在房中聽見這聲粗嗓門，心中一動，放下書本站了起來。
她靠近門邊，從門縫往外細瞧。