公孫度是遼東襄平人，父親公孫延因逃避郡吏追捕而逃到玄菟（tu，二聲）郡，公孫度後來做了玄菟郡吏。
當時玄菟太守公孫琙（yu，四聲）的兒子公孫豹年方十八歲就夭折了，公孫度少時也叫公孫豹，又與公孫琙的兒子年齡相仿，公孫琙一見到他，就很喜愛他，送他去學習，併為他娶了妻。
建寧二年（169年），朝廷下詔推舉有道之士，公孫度與東郡謝弼、東海陳敦一起被舉薦擔任尚書郎，後來又升任為冀州刺史，但因謠言，旋即被罷免。
中平六年（189年），因同鄉徐榮是董卓手下的中郎將，他推薦公孫度做了遼東太守。
因為公孫度是從玄菟郡的小官吏發跡的，所以遼東郡的人都很瞧不起他。
在這之前，遼東屬國的公孫昭為鎮守襄平的縣令，他讓公孫度的兒子公孫康擔任伍長。
公孫度一上任，就將公孫昭抓了起來，在襄平市中將其鞭打而死。
郡中豪門望族如田韶等家，只因在平時的來往上對公孫度沒有恩惠，就都被他找藉口殺了，被他如此誅滅的豪族有一百多家，郡中人個個驚恐萬狀，這是施威於內。
對外他則雄張海東、威服外夷，夫餘國王尉仇臺更是主動成為遼東的附屬，而公孫度也因為夫餘在當時強盛的高句麗和鮮卑之間，將自己的宗族之女嫁給了仇臺。
公孫度威行海外，中原人士避亂者多歸。
除了太史慈曾經去往遼東避禍之外，還有諸如北海管寧、邴原、王烈都去過遼東依靠他。
一段時間之內，在他治下“遼東強不凌弱，眾不暴寡，商賈之人市不二價。”
初平元年（190年），公孫度得知中原一帶正處於動亂之中，便對他親信部下柳毅、陽儀說：“漢皇室已至覆滅邊緣，是時候與諸位共商謀取王位之事了。”
當時襄平縣延裡祀社神的地方長了一塊大石頭，長一丈多，下面有三塊小石頭做它的足。
有人對公孫度說：“這塊石頭的形狀與漢宣帝的冠石相似，它所在的延裡，又與你父親（公孫延）的名字相同。社是祀土地神的地方，表明您應該擁有天下的土地，而有三公作為輔佐。”
公孫度更加高興。
原河內太守李敏，在郡中知名度很高，公孫度想要強行徵辟他，但他又不喜歡公孫度的所作所為，又惟恐公孫度加害自己，於是帶領全家遷居到了一處海島。
公孫度得知後，大為惱怒，掘開李敏父親的墳墓，開啟棺材焚燒屍體，又誅滅了李氏宗族。
由此，遼東郡人對於公孫度的感情就是恐懼更甚了。
公孫度分遼東郡為遼西和中遼兩郡，分設太守之職，渡海收取東萊各縣，設營州刺史。
自封為遼東侯、平州牧，追封其父公孫延為建義侯。
為漢朝的兩位祖先（高祖以及光武帝）立廟宇，按照古制在襄平城南設壇，在郊外祭祀天地，親耕藉田，治理軍隊，出行時坐著皇帝才能坐的鑾駕，帽子上懸垂著九條玉串，以頭戴旄帽的騎兵為羽林軍。
曹操徵召公孫度做武威將軍，封永寧鄉侯，公孫度說：“吾於遼東稱雄，要永寧有何用！”
但又不敢過分得罪曹操，於是也只是將印綬藏於府庫之中。
收了，但又好像沒有完全收……
陳壽對他的評價是“殘暴而不節”。
建安九年（204年），公孫度去世。
公孫度死後，其子公孫康繼任遼東太守。公孫康的弟弟公孫恭則繼承了永寧鄉侯的爵位。
建安十二年（207年），公孫康擒斬袁尚、袁熙兄弟，將其首級獻予曹操，徹底斷絕了袁氏的傳承。
因功被曹操拜為左將軍，封襄平侯