冀州是大禹劃分的古代九州之一，位於黃河以北，故有河北之稱。當年光武帝劉秀建立後漢，靠的就是河北將士之力，他們的後代也憑藉祖先，成了河北計程車族，歷任冀州刺史，但凡處理不好與河北士族的關係，面臨的都是下野的結局。
韓馥本是潁川人，到冀州赴任時，大力重用河南人，郭圖、辛毗、辛評三人成了文官之首，曾經擔任西園軍八校尉之一的淳于瓊成了武將之首，河北士族備受打壓之下，紛紛投奔了袁紹的陣營，代表人物有田豐、沮授、顏良、文丑、張合這五人，他們都受到了袁紹的重用。
曾經的聯軍盟主袁紹一直野心勃勃，渤海郡在他的治理下蒸蒸日上，南皮大有取代鄴城，成為冀州經濟中心的勢頭。
許攸、逢紀、荀諶三人追隨袁紹多年，是他的心腹之人，為了幫助袁紹奪得冀州，潁川人荀諶獻計前往韓馥處投奔，作為內應，明面上是為了協助刺史韓馥處理政事，暗地裡卻秘密聯絡當地計程車族，把他們拉向袁紹陣營。
荀諶已經去鄴城月餘，這日，袁紹召集手下文臣議事。
“子遠，眼下諸侯們都在發展力量，我已經不想再侷限在小小的渤海郡，冀州是我的下一個目標，你可否為我謀劃接下來的方針。”袁紹問許攸，荀諶離開以後，許攸成了他最重要的謀士。
“主公，聽聞公孫瓚已經奪取幽州政權，劉虞已死，我估計他下一步計劃是攻取冀州！但是冀州刺史韓馥志大才疏，不會用人，冀州士族心多向著主公。我想戰事一開，韓馥很快就會來找主公求助，到時候我們可以兵不血刃，拿下冀州。”許攸是南陽人，年輕時曾受袁家恩惠，黃巾之亂時就跟隨袁紹，為人多智但貪財。
“如果淳于瓊可以加入我的陣營就好了，他是當年西園軍八校尉之一。雖然淳于瓊是潁川人，但是他在冀州卻很有威望，得到他的效忠，相當於得到半個冀州。”袁紹談論到了當年和他一起效力西園軍的淳于瓊。
“主公，淳于瓊現在受到韓馥的重用，並不像張合、顏良、文丑這些被韓馥打壓的河北士族，韓馥還是很重用潁川人的，這也是荀諶能得到韓馥信任的重要原因。”許攸為袁紹分析道。
“子遠認為我應該如何做？”袁紹問計。
“主公應該繼續重用和拉攏河北士族，他們都是冀州有頭有臉的人物，得到他們的支援，可以更好的發展主公的勢力，田豐、沮授是河北文人之首，顏良、文丑、張合是河北武將之首，如今他們都得到主公的重用，假以時日，河北士人必會聞風而來。韓馥失去士族的支援，終究會獨木難支。”許攸說。
“好，子遠，就按你說的，招攬河北士人之事由你親自去辦，我升你為軍師將軍，不管未來有多少人才投奔我，第一軍師永遠是你。”袁紹說。
得到了袁紹的承諾，許攸感激涕零。
在許攸的安排下，顏良、文丑、張合各自在渤海郡招兵，田豐、沮授則書信河北各地計程車人，向他們展示袁紹的誠意，幾日工夫，袁紹就得到了十萬新軍和大量的物資，他不禁感慨如今真是得士族者得天下。
另一邊，公孫瓚在得到幽州之後，一改對烏桓的方針，大量招收烏桓人加入幽州騎兵，他任命的冀州刺史嚴綱正帶著五萬軍隊陳兵冀州邊境。
韓馥緊急召集文武商議，“公孫瓚狼子野心，意圖染指冀州，你們有何對策？”
“兵來將擋，水來土掩，末將願帶兵前往界橋退敵。”說話的是淳于瓊。
“冀州多是新兵，公孫瓚幽州騎兵久經沙場，恐不能敵。我認為主公可修書給渤海袁紹，讓他帶兵前來相助，袁本初兵多將廣，又是曾經聯軍盟主，必可解冀州之危。”荀諶獻計。
韓馥拿不定主意，決定做兩手準備，淳于瓊帶兵前往界橋，荀諶帶