孫堅接到袁術的命令，和侄兒孫賁，妻弟吳景，弟弟孫靜，家臣黃蓋，韓當，祖茂，帶著重新召集的三萬丹陽兵，出兵攻打樊城。
丹陽兵雖然是重新招募，但是大部分丹陽兵都是山越人出身，驍勇善戰，稍加訓練就是一支有戰鬥力的軍隊。孫堅本人更是智勇雙全，是袁術麾下唯一被允許有私人部曲的將領。他並非沒有獨立的野心，但是兒子孫策，孫權都在南陽做人質，又需要袁術提供糧草，所以只能聽命於他。
行軍路上，孫靜問孫堅，“大哥，此戰打算怎麼打？”
“劉表依仗的不過是蔡家與黃家的軍隊，當年我們在荊州駐軍的時候，不是把他們整的服服帖帖的。那些人也就水戰能看，到了陸戰，不用幾日，我軍就能攻入襄陽。”孫堅答。
孫堅確實有驕傲的資本，黃巾之亂前，自己曾經帶兵於荊州平叛，屢立戰功，但是孫堅對於荊州士族卻十分殘忍，橫徵暴斂，甚至放縱部下士兵姦淫擄掠，丹陽兵本來就是以山越人為主，見到荊州的繁榮，女子的美貌，就激發了骨子裡的獸性，那段時間的荊州簡直就是人間地獄。蔡，蒯，黃，龐四大家族聯手，將孫堅的軍隊趕出了荊州，才導致孫堅投靠袁術。所以荊州人恨孫堅的同時，孫堅也恨荊州人。
劉表緊急召集手下文武商議，“孫堅又來攻打荊州了，你們說說如何抵擋虎狼之軍？”
上將蔡帽先發言，作為蔡氏一族的族長，他將妹妹嫁給了劉表，理所應當的成了荊州軍的主將。他指點江山般的說出自己的戰術，“我軍宜派兵於樊城，鄧縣二地，阻擋孫堅的軍隊，將他們阻擋在漢水之外，黃祖將軍精於軍事，可為此戰統帥。”
水軍將領張允也隨之附和，他是蔡帽少年之友，一直以蔡帽馬首是瞻。
謀士蒯良則提出不同的意見，“孫堅軍驍勇，非我軍所能敵，應遣使前往議和，方可使我荊州百姓免受兵禍之苦。”
劉表心裡是傾向議和的，他當即就委派蒯良前往孫堅處商討議和一事。
蔡帽卻不同意了，他也有私心，四大家族蒯家的代表蒯良，蒯越兄弟皆是文臣。而龐家雖有大才龐統，但是他並無出仕之心，只有黃家的黃祖與自己都是武將，蔡家要獨攬兵權，必須除掉黃祖，他想用這招借刀殺人，除去黃家在軍中的勢力。
蔡帽暗地裡將蒯良扣押，以兵符命令黃祖出兵前往樊城迎敵。
黃祖分兵一萬給義兄弟蘇飛，讓他前往鄧縣駐守，自己則領兵一萬前往樊城。
孫堅派出的斥候將荊州軍的動向回報，孫堅也將軍隊一分為二，孫賁、吳景統兵一萬前往鄧縣，自己帶領兩萬軍隊進攻樊城，兩軍約定在漢水匯合。
黃祖與孫堅也算是老交道了，兩人曾經一起平定過荊南一帶的叛亂，自己也知道孫堅的本事，他打算堅守不出，帶孫堅軍糧食耗盡，自會退去。
孫堅知道黃祖的心思，熟讀兵法的他決定圍住南，西，東三個方位的城門，只留下北門，採取圍而不攻的戰術，只等鄧縣之戰的結果。
蘇飛見來攻城的軍隊不是孫堅帶領，且與自己兵力相當，於是下令出城迎戰，但是久疏戰陣的荊州士兵怎會是虎狼之師的丹陽兵的對手。不到半個時辰，荊州軍就敗了，潰不成軍，互相踩踏，降卒就有數千人，蘇飛本人也被孫賁擒拿。吳景下令全軍劫掠鄧縣三日，許多無辜的百姓遭了殃，家破人亡。
孫賁將戰況送到樊城，孫堅知道時機到了，讓手下將荊州降卒的書信綁在箭上，射入城中。
書信的內容多是勸降一類的字眼，樊城之中，人心惶惶。黃祖下令收繳書信，卻引起了部下士兵的不滿，鄧縣的降卒中有許多是他們的父親兄弟，孫堅用這攻心之術，已經勝了。
眼看軍心已散，再戰無益。黃祖只能無奈