曹操定於元宵節後一日，由左將軍劉備起三萬兵馬，大將朱靈、路昭領中軍，王垕為先鋒，開拔徐州。
中牟縣，高順領陷陣營南下，至許都與王垕匯合。
正月十六，操親送左將軍劉備，王垕領兵先出，關羽隨後都督糧草輜重，朱靈、路昭與劉備督中軍，大軍三萬出許，望徐州而來。
劉備掛左將軍印，不敢有絲毫停留，催促大軍星夜趕路，日行百里。
許都。
董承因劉備領軍離許，覺得自己力量再次削弱，於是與王子服等心腹商議。
越騎校尉種輯道：“國舅無需憂慮，劉玄德乃大漢皇叔，常思報國，必不至棄我等不顧。如今其有兵馬在手，我等便更能裡應外合。”
董承嘆道：“我已請玄德公至徐州後，便殺徐州刺史車胄，掌徐州兵馬，反來取許都。然而卻忽然殺出個王垕，更不想那王垕驍勇至此，今玄德公出徐州，那王垕又是呂布女婿，徐州皆呂布舊部，那時勝負尚且難料也。”
議郎吳碩道：“聽聞冀州袁紹有意來取許都，今公孫瓚被圍，被破只在旦夕之間，不如寫書一封，交於袁紹，並示天子詔書，請其南下，與玄德公上下舉兵，我等又於許都接應，其事可成！”
於是董承吶其言，當即將書信一封，命人送往冀州。
董承等卻不知，他的府邸早被盯死，早有探子將其所為上報刺奸官。
正月二十三，曹操剛下朝，便有刺奸令史入司空府，呈報董承書信一封，操閱之大怒，同時心中擔心不已，於是單請郭嘉議事。
郭嘉看了書信，二人陷入沉思。
“錯已鑄成，仲謀危矣，如之奈何？”曹操此時也不知該如何是好了。
剛得徐州，就又拱手送人，還反送兵馬於劉備。
而他此時更擔心的是王垕安危。
也不知從何時起，曹操自己都沒發覺，對於這個義子，他是越發喜愛。
而這種事，他也就跟郭嘉能談，其他人，甚至荀彧等，曹操都不會敞開。
郭嘉自知曹操心思，徐州危在旦夕卻不提，竟只提王垕。
“主公！仲謀足智多謀，且勇冠三軍，當無大礙，主公無需掛心。事已至此，當務之急，乃穩住徐州局勢，令賊不能得逞才好。”
於是主屬二人開始分析徐州局勢。
郭嘉道：
“朱靈、路昭二位將軍雖掌兵權，然劉備乃天下梟雄，且有關張二人相助，朱路二人恐不是對手，軍必落入劉備之手。
當年陶謙將死，推舉劉備為徐州牧，其中更有陳登極力推舉，劉備方穩定徐州軍民，是以陳登與劉備，定早暗通款曲，此人亦不可信矣。
今所能依仗者，唯徐州刺史車胄，彭城相張遼，東海太守魏續。
車胄于徐州並無根基，且劉備既反，必除車胄，如此便只剩張遼與魏續。
此二人自保或可，然要擊敗劉備，穩定徐州，卻又不足，此時，主公若不急送信於二人與車刺史，命其小心堤防，必為所害。若送信及時，便命張遼與魏續聽仲謀排程，勝負或未可知，遲恐仲謀孤軍在彼，陷入重圍，救之不及。”
以曹操之能，自是想到了這些，聽郭嘉一說，立刻更加確定。
“奉孝所言，與我之所想相合。此去徐州千里，便是快馬亦需二日，為防信件被截，需分四路送信四封，一封至彭城張文遠，一封至途中尋仲謀，一封往東海至魏續，一封至下邳尋車胄，四人一人得信，則事方有轉機。”
於是曹操當即下令抓捕董承，並將其同謀偏將軍王服、越騎校尉種輯等歸案，皆夷三族，董貴妃亦同被處死。
同時，又送信往徐州，拜王垕為輔國將軍，節制徐州兵馬諸事。