中平六年夏四月，靈帝病重，召大將軍何進入宮。何進本是屠豬賣酒之輩，因妹入宮生皇子辯立為皇后，而得重權。王美人生皇子協，何後鴆殺王美人，皇子協養於董太后宮中。董太后者，乃靈帝之養母也，本解瀆亭侯劉萇之妻。桓帝崩，其無子，朝臣迎立解瀆亭侯之子，即靈帝也。靈帝即位，尊董氏為太后。時，董太后勸靈帝立皇子協為太子，靈帝亦偏愛協，欲立之。中常侍蹇碩奏曰：“欲立皇子協，須先殺何進，以除後患。”帝以為然，乃宣何進入宮。
何進至宮門，司馬潘隱迎告曰：“不可入。蹇碩設伏，欲殺何公！”何進大驚，急回府召諸大臣商議，欲盡誅宦官。座上一人曰：“宦官之勢，滋起久遠，朝野蔓延甚廣，何能盡誅？倘行事不慎，必招滅族，須三思之。”眾人視之，乃典軍校尉曹操也。何進叱曰：“你一小輩，安知朝廷大事？”正議間，潘隱匆忙至曰：“帝已駕崩，十常侍密不發喪，欲矯詔宣何國舅入宮，永絕後患，然後立皇子協。”話音方落，使命至，宣何進入宮，議定後事。曹操曰：“目下之局，當先立君位，然後圖賊。”何進曰：“誰敢與我立君討賊？”一人挺身出曰：“某願引精兵五千，斬關入內，冊立新君，盡誅宦豎，以安天下！”眾視之，乃司徒袁逢之子，太傅袁隗之侄，姓袁名紹、字本初，現為司隸校尉。何進大喜，遂點御林軍五千，引何顒、荀攸、鄭泰等三十餘位大臣，直入皇宮。
於帝靈前，立皇子辯即皇帝位。百官山呼拜畢，袁紹領兵直入後宮，捉拿蹇碩。蹇碩慌入御花園藏避，花蔭下被中堂侍郭勝所殺。袁紹謂何進曰：“十常侍結黨，可乘勢盡誅之。”張讓等急急入告何後曰：“謀害大將軍者，蹇碩一人也，不幹臣等。今大將軍聽信袁紹之言，要盡誅侍臣，乞娘娘垂慈，救奴賤命！”何太后即宣何進至，密謂曰：“我們兄妹出身寒微，非張讓等舉薦，焉能有此富貴？今蹇碩已誅，為何聽他人之言，欲盡殺侍臣？辯兒方立，當以安定宮廷為要務。”於是，何進出謂眾官曰：“蹇碩滅三族，其餘不必妄加戕害。”袁紹曰：“十常侍互為朋黨，若不斬草除根，必為其害！”何進曰：“我意已決，不必多言。”眾臣皆退。
次日，何太后伴帝臨朝，命何進參錄尚書事，滿朝公卿皆有封賞。董太后與張讓等商議曰：“何太后之子即皇帝位，內外臣僚，皆其心腹，蓋我過甚！我當如何反制？”張讓奏曰：“娘娘以太皇太后之尊，可效法古人，垂簾聽政。封皇子協為王，加國舅董重官職，賜其兵權，再重用臣等，然後大事可圖。”董太后大喜。至朝會日，聽政降旨，封皇子協為陳留王，加董重為驃騎將軍，又命張讓等參議朝政。
何太后於宮中設宴，請董太后赴席。酒過三杯，何太后起身拜曰：“我等婦人耳，參與朝政，恐非所宜。昔日，呂后因幹朝政，宗族千口皆被誅滅，今我等宜居華宮，安享尊榮，朝廷之事，任由大臣共議，如此國家幸甚，你我幸甚。”董太后勃然怒曰：“你鴆殺王美人，何其毒耶？今倚仗你子為君，與你兄何進欲覇朝綱，尚敢在此胡言？我令驃騎將軍，取你兄首級易如反掌！”何太后亦怒曰：“我好意相勸，何故怒耳？”董太后輕蔑曰：“屠沽小兒，有何見識！”兩宮爭口，互不相讓，張讓等勸扶回宮。
何太后連夜召來何進，具言其事。何進回府，即與大臣共議。次日朝會，廷臣奏曰：“董太后本系藩妃，不宜久居皇宮，當遷於河間安置。”聖旨下，限即日離京。一面差人送董太后出宮，一面點禁軍圍驃騎將軍董重府，追索印綬。董重恐累家人，自刎於後堂，家人舉哀，軍士方去。十常侍見董太后被廢，即以金銀珍玩，結好何進之弟何苗，又重金賄賂何太后之母舞陽君。二人善言遮蔽，十常侍又得寵信。
六月，何進暗使人，鴆殺董太后於河間驛。靈柩回京，葬於文陵。何進內懼，