命，民不安業。我以逸待勞，不出兩年，可坐勝曹操，此廟勝之策也。若決成敗於一役，倘有不虞，悔之晚矣。”袁紹散議，來問劉備。玄德曰：“曹操欺君，天下共知，明公若不伐之，恐失大義於天下，英名若損，何以攬英傑成大事乎？”袁紹喜曰：“玄德之言，醍醐灌頂。”遂決意興兵。田豐再諫，紹怒曰：“爾等弄口，使我失大義於天下，何以攬英俊，得民心耶？”田豐頓足曰：“若不聽臣等良言，出師必遭不利。”紹大怒，欲斬之，玄德忙勸，乃下獄中。
沮授招聚宗族，散盡家財，與訣別曰：“此次隨軍南征，若勝福威有加，若敗身命難保。”眾問曰：“曹操兵馬不敵本初，君何出此言也？”沮授曰：“以曹操兗州之明略，又挾天子而言順，我雖克公孫瓚，兵實已弊，而將驕兵傲，不察實情，軍之破敗，在此一役。昔日，楊雄有言曰：‘六國蚩蚩，皆秦弱姬。’可謂當今之勢也。”眾人灑淚相送。
袁紹令大將顏良攻取白馬。沮授諫曰：“顏良心性狹小，雖勇冠三軍，然不可獨當大任。”袁紹不快曰：“我之上將，豈是你等所能料也？”顏良引精兵五萬，進至黎陽。黎陽與白馬隔大河相望，東郡太守劉延，連夜告急許都。
曹操急聚文武商議。關公得知遂入相府見操曰：“聞丞相起兵，關某願為前部。”操笑曰：“此次興兵，不敢勞煩雲長，若需大駕，定來相請。”關公無奈，悻悻而出。曹操發兵十五萬，分三隊而進。一路之上，劉延告急文書，雪片飛來：“顏良精兵五萬已圍白馬。”“袁紹大軍五十萬，已至黎陽，將渡黃河。”荀攸進言曰：“紹兵多，我兵少，當分其勢。主公兵到延津，大造渡河北上之聲勢，紹必西進應之，然後精兵輕騎，出其不意，突至白馬，顏良可擒矣。”操用其計。袁紹聞報，果引軍西進。
曹操親引輕騎，星夜直奔白馬。距城十里，顏良方知，忙引兵來戰。曹操擇土山紮下營寨，出兵列陣。平川曠野，河北軍人馬齊整，刀槍耀眼，顏良貌似巨靈神，舞刀縱馬陣前，威風八面。曹操驚愕，回顧宋憲曰：“聞你乃呂布帳下猛將，敢與顏良一戰否？”宋憲奮然曰：“有何不敢？”挺槍直出。戰不三合，顏良大喝一聲，斬宋憲於馬下。曹操驚曰：“真猛將也！”一旁魏續大叫：“顏良殺我摯友，請命報仇！”操許之。魏續破口大罵，擰矛直取顏良，顏良不發一語，縱騎上迎，照頭一刀，魏續忙舉矛遮擋，大刀劈山而下，一聲響亮，矛斷頭落。操顧眾將曰：“誰敢再戰？”徐晃拍馬，掄長斧而出，與顏良大戰十餘合，敗歸本陣。曹操忙令鳴金收兵，顏良亦引軍而回。
首戰即折兩將，曹操心中鬱悶。程昱曰：“某舉一人，可敵顏良。”操問何人。程昱曰：“關羽，關雲長。”曹操曰：“不恐他立了戰功，方便離去？”程昱曰：“劉備若在，必投袁紹，今使雲長大破紹兵，紹怒必殺備，劉備既死，雲長何往乎？”操聞言大喜，遂差人去請關公。
關公當即辭告二嫂，綽青龍刀，跨赤兔馬，引從騎數人，徑至白馬，入見曹操。操曰：“顏良勇不可當，連斬二將，無人敢敵，故請雲長商議。”關公曰：“容某觀之。”忽報：“顏良挑戰。”曹操乃引關公，出帳觀敵。
二人憑高而立，眾將環列。操指山下顏良兵馬曰：“河北人馬，旗幟鮮明，刀槍森嚴，甚是雄壯。”關公曰：“以某觀之，不過一堆土雞瓦犬耳。”操又指曰：“麾蓋之下，繡袍金甲，提刀立馬者，乃河北名將顏良也。”關公舉目望之，乃曰：“羽觀顏良，如插標賣首。”操曰：“不可輕敵。”關公拜曰：“關某願於萬軍之中，取顏良首級，來獻丞相！”張遼忙曰：“軍中無戲言，雲長慎語。”關公奮然上馬，鳳目圓睜，蠶眉倒豎，手拖青龍刀，驟馬下山。
雲長直衝敵陣，赤兔馬快，關公赫然，河北軍拋旗棄鼓，波開浪裂。顏良