玄德回城，謂眾人曰：“但願曹操全力拒紹，無暇東顧。倘若袁本初久不南下，曹操親統大兵殺至，奈何？”孫乾曰：“我等俱在徐州城中，大敵若至，勢成坐困，不如分兵小沛、下邳，為長蛇之勢。”玄德聽其言，乃使孫乾、簡雍、糜竺、糜芳守徐州，玄德與張飛守小沛，雲長守下邳，甘、糜二夫人，亦遷下邳安置。甘夫人，名甘梅，小沛人也，劉備為豫州牧屯小沛時，納甘夫人。糜夫人，乃糜竺之妹也。
劉岱、王忠回見曹操，力言劉備未反。曹操大怒：“敗軍辱國之將，還敢為敵美言，留爾等何用？”命左右推出斬首。孔融忙諫曰：“二人本非劉備對手，今若斬之，恐寒將士之心。”操免其死罪，罷了官職，亂棒打出。遂欲起兵親伐劉備。孔融又諫曰：“時正隆冬，不宜興兵，待來春伐之未遲也。今我與紹相拒，不如先招安張繡、劉表，於我有利。”操以為然，遂遣劉曄往說張繡。
劉曄至穰城，先見賈詡，具說曹公明德，賈詡留曄於家中。次日，賈詡正與張繡商議此事，忽袁紹使者至，呈上紹親筆書信，亦是招安之意。賈詡問來使曰：“袁本初興兵伐操，勝負如何？”使者曰：“隆冬盛寒，權且休兵，我家主公聞將軍有國士之風，故特來相請。”賈詡笑曰：“你回覆本初，兄弟尚不能容，何能容國士乎？”當面撕毀書信，喝退來使。張繡曰：“目下紹強操弱，今毀書叱使，何也？”賈詡曰：“袁本初非英雄也，必被曹操所破，為今之計，當絕紹從操。”張繡曰：“我與操有仇，豈宜相從乎？”賈詡曰：“我從操，其宜有三：曹操奉天子征伐天下，我若從之，是從朝廷，名正言順，此其一也；袁紹兵眾，我以少從之，其必以為我輕，曹操兵寡，我若從之，必以為我重，此其二也；曹操懷王霸之志，其必盡釋舊怨，以明德於四海，將軍從之，必遇厚恩，此其三也。有此三宜，將軍勿疑焉？”張繡聽賈詡之言，遂請劉曄入見。劉曄曰：“曹公當世英雄，愛將喜士，唯才是用，志欲彰明德於天下，扶漢室於即倒，豈會以舊怨掛懷？倘若記舊仇，安肯使某來請將軍乎？”張繡大喜，乃收拾人馬與賈詡來投許都。
張繡入相府見操，拜於階下。曹操忙下階攙扶，執其手曰：“操有過失，勿掛於心。”遂封張繡為揚武將軍，封賈詡為執金吾，置宴以待。操請張繡作書招安劉表。賈詡進言曰：“劉景升人稱‘八俊’，喜好結交名流，須一位文才名士，往說方可。”操問荀攸何人可往。荀攸曰：“孔文舉天下名士，堪當此任。”孔融曰：“公達抬愛，不勝感激。我家中有一好友，其文才勝融十倍，不但可使荊州，更宜伴帝左右，我正欲表薦天子。此人姓禰名衡、字正平，平原人氏。”曹操喜曰：“我聞其才名久矣，告禰衡明日來見。”
孔文舉乘酒興，當日即上表薦衡。其表略曰：“平原禰衡，年二十有四，其性率樸，文思若神，氣吞宇宙，襟懷霜雪。若衡立朝，伴帝左右，必如鳳翔天衢，振翼雲漢，聲揚紫微，垂光虹蜺。增皇門之肅穆，益鈞天之廣樂，帝居宮室必射奇麗，天子邦畿華耀四海。”曹操見表大奇，欲一試禰衡之才。
次日，禰衡褐衣入見，行禮畢，操不賜座。禰衡仰天嘆曰：“天地雖闊，府廳雖廣，嘆無一人也。”曹操曰：“在座數十人，皆當世英傑，何謂無人？”禰衡曰：“稱為英傑者，何人也？”曹操曰：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱機謀深遠，張遼、許褚、李典、樂進勇冠三軍，呂虔、滿寵為從事，于禁、徐晃為先鋒，夏侯惇天下奇才，曹子孝世間福將。”禰衡放聲大笑曰：“公言差矣，此等人物某盡知也。荀彧可使弔喪，荀攸可使看墳，郭嘉可使念詞，程昱可使閉戶，張遼可使擊鼓，許褚可使放牛，李典可使送檄，樂進可使傳書，呂虔可使鑄劍，滿寵可使行酒，于禁可使築牆，徐晃可使屠狗，夏侯惇人稱‘完體將軍’，曹子孝民呼‘要錢太守’。