時見汝，即有帝王之相，今立汝為天下之君，須恭儉節勤，廣佈德仁。”曹髦謙辭。司馬師引百官請曹髦升太極殿，立為新君，改嘉平六年，為正元元年，大赦天下。曹髦假大將軍司馬師黃鉞，入朝不趨，贊拜不名，劍履上殿，文武百官各有封賞。
揚州都督、鎮東將軍、領淮南兵馬使毋丘儉，字仲恭，乃河東郡聞喜縣人。正元二年正月，忽聞司馬師擅行廢立大怒。長子毋丘甸曰：“司馬師擅行廢立，國如累卵，父親總鎮一方，安可宴然淮南？”毋丘儉遂請刺史文欽飲宴。文欽出自曹爽門下，飲酒間，毋丘儉忽然淚下。欽問其故。儉曰：“司馬師專權，覆手翻天，國家如此豈不悲乎？”文欽曰：“都督鎮守江淮，若仗義討賊，欽願忘死相助！我子文鴦，字文淑，有萬夫不當之勇，常欲殺司馬氏，為曹爽報仇，可為先鋒。”毋丘儉大喜。
二人詐稱奉太后密詔，聚淮南大小將校於壽春，築壇殺馬，歃血為盟，宣司馬師大逆不道之罪，盡起淮南兵馬，為國討賊。毋丘儉一面傳檄各州郡，令起義兵；一面親提六萬人馬殺奔許昌。文欽引輕騎二萬，在外遊擊，往來接應。兵馬過淮河，側潁水，一路西向，銳不可當。
司馬師左眼肉瘤痛癢難耐，乃命醫割去，臥榻養病。忽聞毋丘儉起兵造反，大驚而起，急請太尉王肅商議。王肅曰：“昔日，關雲長威震華夏，然呂子明奇襲荊州，厚恤將士之家，致使關公兵勢瓦解敗走麥城。今，淮南將士之家，皆在中原，可厚恤之，彼兵自崩。”司馬師曰：“公言極妙。然我瘡未愈不能親征，若委於他人，又不放心，奈何？”時，中書郎鍾會在側，進言曰：“淮南兵強，其鋒猛銳，若遣他人征討，恐有不利。”司馬師蹶然而起曰：“非我親征，不能破賊。”遂留司馬昭守洛陽，總攝朝政，自乘軟輿，帶病討伐。
司馬師令鎮南將軍諸葛誕，統豫州各路人馬南下，自安風津渡淮河直取壽春；命徵東將軍胡遵，都督青、徐二州兵馬，出譙、宋之間，抄敵後路；又令荊州刺史、監軍王基，引兵來助。二軍會於汝陽，司馬師聚眾商議。光祿勳鄭褒曰：“江淮兵銳氣正盛，一路西來勢如破竹，所向披靡，我當深溝高壘，先避其鋒。”監軍王基曰：“不可。淮南造反，非軍民思亂，蓋因毋丘儉逼誘，不得已從之，我大軍一到，其必瓦解。”司馬師曰：“此言甚是。”遂進兵至潁水。王基曰：“南頓，糧多錢廣，兵必爭之，當連夜提兵據守，若遲緩淮南兵必先至矣。”司馬師遂令王基前部，下寨南頓。
毋丘儉兵精將勇，一路側潁水攻城掠地，直指許都，三停路程已殺到兩停。是日，前部兵馬已至樂嘉，毋丘儉於項縣聚眾商議。先鋒葛雍曰：“南頓之地，四面通暢，錢糧極廣，若魏兵據之，於我不利。”毋丘儉以為然，即引兵往南頓進發。忽稍馬來報：“南頓已有人馬下寨。”毋丘儉策馬往觀，果然旌旗如雲，營寨齊整。毋丘儉大驚，連夜兵退項縣。
司馬師升帳議事。尚書傅嘏曰：“今毋丘儉兵退項城，與樂嘉互為掎角之勢。兗州刺史鄧艾，智勇雙全，可令其兵取樂嘉，與我成夾攻之勢，樂嘉若下，取項城不難矣。”司馬師遂星夜飛檄兗州，命鄧艾速取樂嘉。又親自引一路兵馬，望樂嘉開進。
毋丘儉在項城，惟恐樂嘉有失。忽文欽至營告曰：“都督勿憂，欽願與犬子文鴦，引五千人馬，去保樂嘉。”毋丘儉大喜。於是，文欽父子引五千精兵前往。忽探馬飛報：“城西有魏兵萬餘，遙望中軍，白旄黃鉞，皂蓋朱幡，高豎一杆大纛旗，想必是司馬師也，其營方立，尚未完備。”時，文鴦腰懸鋼鞭，隨在父側，聞言曰：“趁彼營方立，可兵分兩路，左右擊之。今夜三更，父親引兵一半，自城南殺至魏寨，兒引兵一半，自城北殺至魏寨，左右夾攻，必擒司馬師！”時值初更，兵馬分兩路而進。
司馬師兵近樂嘉扎