次日，曹操親自挑選出五千名精兵，準備襲擊烏巢。
張遼勸諫道：
“袁紹的糧草囤積之地，怎可能沒有防備？”
“丞相不可輕舉妄動，恐防許攸有詐。”
曹操回答道：
“不然。”
“許攸此番投奔，正是天意要滅袁紹。”
“如今我軍糧草不足，難以久持。”
“若不用許攸之策，便是坐以待斃。”
“他若有詐，怎會留在我營中？”
“況且，我早就想劫糧了，此事勢在必行，無需多疑。”
張遼又說道：
“但也應防袁紹乘虛而來。”
曹操笑道：
“我已經做好周全的準備。”
於是命荀攸、賈詡、曹洪與許攸共同守衛大寨。
安排夏侯惇、夏侯淵率領一軍埋伏在左，曹仁、李典率一軍埋伏在右，以備突發狀況。
接著令張遼、許褚在隊伍前方，徐晃、于禁殿後，曹操親自率領其餘將領居中。
隊伍假扮袁軍，士兵們都揹負草料，口銜木枚，馬匹口勒布韁，趁著黃昏時分悄然出發，直奔烏巢。
這一夜，星光滿天。
卻說袁紹的謀士沮授被囚禁在軍中，當晚見天象晴朗，命看守之人將他引至庭院中觀察天象。
忽見太白金星逆行，進入牛、鬥二宿之間，他大驚道：
“禍事將至！”
於是連夜請求見袁紹。
袁紹正醉臥，聽聞沮授有密事稟報，便召他入帳問話。
沮授說道：
“我剛才觀天象，發現太白金星逆行於柳、鬼之間，光芒射入牛、鬥二宿之間，恐有敵軍劫掠之災。”
“烏巢是我軍屯糧之地，務必要加強防備。”
“請速派精兵猛將沿山路巡邏，以防曹操暗算。”
袁紹聞言大怒，呵斥道：
“你是有罪之人，怎敢妄言蠱惑軍心！”
隨即責備看守道：
“我命你將他囚禁，你竟敢擅自放他出來！”
並下令斬殺看守，另派人嚴加看管沮授。
沮授離開後，掩面痛哭道：
“我軍亡在旦夕，而我身後屍骨不知將會落於何處！”
後人有詩嘆道：
“逆耳忠言反而遭仇視，獨斷專行的袁紹缺乏智慧謀略。”
“烏巢糧草盡失，根基被毀，卻仍執意頑守冀州。”
話說曹操領兵連夜行軍，途經袁紹的各個分營，營中守軍問道：
“是哪支部隊？”
曹操派人回答說：
“是蔣奇奉命前往烏巢護糧的隊伍。”
袁軍見曹操計程車兵打著自家的旗號，便毫無懷疑。
一路行軍經過數處營寨，都以蔣奇的名義混過去，沒有遇到任何阻礙。
等到了烏巢，已經是四更時分。
曹操下令士兵把隨身帶的草料鋪在四周點火，同時擊鼓吶喊，直衝敵營。
這時淳于瓊正與眾將酣飲，醉倒在帳中，聽到鼓聲和喧鬧聲，急忙跳起來詢問：
“外面為何如此喧鬧？”
話音未落，就被曹軍用鉤繩拖倒。
此時，眭元進和趙睿正好押運糧草返回烏巢，見營地起火，便急忙趕來救援。
曹軍回報曹操說：
“敵軍從後方趕來，請派兵迎戰。”
曹操大喝道：
“全軍務必拼命向前殺敵，等敵人到了背後再回身應戰！”
於是曹軍士氣高漲，眾將爭先恐後衝殺敵陣。