願明公先以朝廷大局為重，再論私仇，撤回徐州之兵以解國難。
如此，徐州幸甚，天下亦幸甚！
曹操看罷書信，大怒道：
“劉備何人，竟敢以書勸我！信中分明夾雜諷刺之意！”
於是下令斬殺送信使者，並同時加緊攻城。
此時，謀士郭嘉勸諫道：
“劉備遠道而來救援徐州，先以禮相待，再圖用兵。”
“主公應當以和善言辭回覆，表面緩和劉備的戒心，然後伺機進兵攻城，則城池可破。”
曹操聽從建議，暫且款待來使，準備發回書信。
正在此時，忽然有傳令兵飛馬趕來，急報發生禍事。
曹操詢問緣由，來人報告說呂布已攻破兗州，佔據濮陽。
原來呂布自從遭遇李傕、郭汜作亂後，逃出武關，去投靠袁術。
袁術嫌呂布反覆無常，不肯接納；呂布又轉投袁紹，袁紹接納他，並與呂布聯手擊敗張燕於常山。
呂布因此自視得意，對袁紹手下的將士傲慢無禮，惹得袁紹心生殺意。
呂布察覺後，逃投張楊，張楊接納了他。
當時龐舒藏匿呂布的妻子和兒女於長安，並送還呂布。
李傕、郭汜得知後，殺了龐舒，還寫信給張楊，勸其殺掉呂布。
呂布因為不滿張楊，又轉而投靠張邈。
恰逢張邈的弟弟張超帶著陳宮來見張邈。
陳宮對張邈說道：
“如今天下分崩離析，英雄紛起。”
“您掌握千里之地，卻反而受制於他人，這豈不是太可惜了嗎？”
“現在曹操東征，兗州空虛，而呂布乃是當世的猛將，如果與他聯手奪取兗州，大業便可成就！”
張邈聽了大喜，立即命呂布領兵突襲兗州，並佔據濮陽。
兗州只有鄄城、東阿、範縣三處，由荀彧、程昱等人苦心籌謀死守得以保全，其餘地方全被攻陷。
曹仁數次出戰，均未能取勝，只得上書曹操告急。
曹操聞報大驚，說道：
“兗州若是失守，我將無家可歸，此事不能不迅速應對！”
郭嘉建議道：
“主公正好趁此機會賣個人情給劉備，假意答應他的請求，退兵去奪回兗州。”
曹操認為有理，隨即回書給劉備，並下令拔寨撤軍，回師兗州。
話說使者回到徐州，入城拜見陶謙，呈上曹操的回書，報告曹軍已經撤退。
陶謙聽後大喜，立即派人邀請孔融、田楷、關羽、趙雲等人進城議事。
眾人齊聚後，飲宴完畢，陶謙請劉備坐於上首，然後起身拱手對大家說道：
“我年事已高，兩位兒子無才，無法肩負國家重任。”
“而劉公是皇室後裔，德行高尚，才識卓越，實在是治理徐州的最佳人選。”
“我願退居閒職，頤養天年，將徐州讓給劉公。”
劉備連忙起身推辭道：
“孔文舉邀請備前來是為了義救徐州。”
“如果我現在無故佔有徐州之地，天下人豈不會說我劉備是個不義之人？”
糜竺勸道：
“如今漢室衰微，天下動盪，正是樹立功業的時候。”
“徐州地廣物豐，百姓百萬，劉使君當仁不讓，實在不該推辭。”
劉備卻堅持道：
“此事備絕不敢接受。”
陳登勸說道：
“陶府君多病，已難以處理政務，明公不必推辭。”
劉備又答：
“袁術家世顯赫，四代三公，海內皆歸附他。”