在江湖中，顧掌櫃對近期發生的一些事情起了疑心，他們懷疑是胡斐在背後搞鬼。於是，他四處派遣探子出去尋找胡斐的蹤跡，但始終未能發現胡斐的半點影子。
而此時的胡斐，這幾天過得十分愜意。他整日陪著自己的女兒，到了晚上則與幾個女人廝混在一起，就連如士也被派到他這裡陪著他，他可謂是悠閒至極，快樂得不亦樂乎。
與此同時，小六那邊也沒閒著。順天府再次釋出了公告，曾經沒落的東市重新開始招商。朝廷的意圖是鼓勵相互競爭，並且嚴厲打擊商戶之間結盟串價、宰割消費者的行為，如果有發現，必定會弔銷其經營牌照，讓其永久不能在京城經營，情節嚴重的還將處於刑事處罰。
招商的那一天，報名的人非常多，其中就包括友間商行的人。令人奇怪的是，現場還有許多陌生的面孔。西市的商戶們見此情景，也趕緊開門營業，不過只有幾個頑劣的商戶，仗著自己擁有獨特的商品品類，依然不肯開門營業。但朝廷也並不在意，畢竟朝廷要的是平穩過渡，而不是對商戶們趕盡殺絕。
在一個深夜，胡斐悄悄地竄回了客棧，與其他手下匯合。到了清晨城門剛剛開啟，他們便急匆匆地直奔津門。原來，陳柏樹尚書已經在津門等待了兩天。胡斐剛一到，便迅速變換面目，搖身一變又成了艦隊頭領朱然，然後開始招待起陳尚書，並連聲道歉，直言這些天自己一直在打獵，所以回來遲了。
陳尚書詢問：“朱將軍，為何要帶兵在此演練？其他地方不行麼？是不是有其他目的？”意思是這樣打破了雙方的默契，破壞了規矩。
朱然笑笑說：“聽說朝廷上有人要攪事，我在京城附近練兵，這只是為了防止朝廷內亂，並沒有其他特別的目的。”
暗示朝廷可以文鬥，要武鬥就不行，動武才是破壞規矩，他就有可能插手，所以特別強調自己在京城附近。
也就是說，無論如何也要等朝廷某一方（他那一方）勝出才肯撤離。他口頭上還說只有在朝廷亂起來時才會出兵勤王，平時只是操練軍士，做好萬一的準備。
陳尚書心想，朝廷內亂好像與你關係不大吧？ 但這話無論如何也不能開口。
朱然似乎看穿他的心事，也不生氣，說：“陳尚書是不是想說，朝廷內有各閣老及皇上皇子，外有邊疆大將，何須勞我的大駕？”
陳尚書笑而不語，顯然想說，你知道就好，你算哪門將軍，只是尊重才這樣稱呼，通俗地說你只是一海外草寇。
朱然繼續說：“實話跟你說，來之前，我已和各個邊疆將領互通書信，一致認為，在外軍士是不會干涉朝政的，永遠保持中立的原則，不拿槍桿對付百姓，只會對付犯境外敵，和內亂暴徒。
朝廷權力過集中的一方，必然失衡，會導致一言堂，這是內亂的根源，我這樣說，陳尚書可否認同。”
陳柏樹點頭預設，問：“朱將軍可有良策？”
“陳閣老願意聽我誇誇其談，我就多說兩句，朝堂權利不患寡而患不均，財富也一樣。
舉個例子，簡言之，朝廷要採購的大宗物資，包括軍隊兵器，必須要朝廷經營，但公辦效率低，也會產生貪腐現象，那就私辦作坊，私辦承擔責任，但必須在兩家以上，且這些承辦者不能連盟結盟，就是財富利益也不能一家獨大，否則朝將不朝，國將不國！
陳尚書把我的話帶回朝會與群臣討論，我相信會有個好的結果！”