在揚州逗留了幾天，朱然又坐船趕去京城，留賈芸在揚州待多幾天。本來想騎馬趕路，但想到快幾天也不會改變什麼。政令出自京城，才想起來以前的工作效率是如何低，從京城到地方的政令最快也一個月，偏遠地區要半年，這半年時間，又不知中間發生了多少變化。所以中央集權制在當時有其明顯的缺陷。自己在這個環境，也安享它的慢節奏生存方式。
到了山東境內臨清地界，河運上船隻晚上會繼續走，這艘船是十二個時辰不間斷航行的。這個年代不單單靠順風行船，還必須具備逆風使帆、斜行的技能。入夜時分，船卻緩緩地停了下來。朱然走出船艙，問船家曹三怎麼回事？
曹三說：“前面有人持械打鬥，應該是遭遇了響馬！”
朱然說：“漕運重地，還有響馬？”船伕曹三臉露不屑，似乎在鄙視朱然的淺薄。
朱然喝令：“開船靠近打鬥船隻。”見船伕遲疑，便掏出錦衣衛銘牌，叫道：“錦衣衛辦差，不得誤事。”嚇得曹三趕緊叫其他夥伴掌帆前行，臨走還說：“漕賊人多勢眾……公子小心”
朱然一愣，初聽以為是罵曹操，明白人家是好心提醒，便說：“本將鬥智不鬥勇，幫我找件器械，最好有刀。靠近那隻船可以了，不用你們插手，等會你們到前面一點等我。”
一番折騰，一船伕為他找來一把短刀，想是劈柴專用刀。朱然心想，還不如一條木棍好用。朱然則找來一條灰色毛巾，蒙面在腦後綁好。並問船伕：“我像曹（漕）賊嗎？”
船家曹三驚疑不定，很久才說：“響馬臉蒙黑布身穿黑衣……”
朱然掠過他身邊，走向船頭，只等船隻靠近便跳過去，並說：“我是首領，服飾不按常例。”
當朱然跳上打鬥船板上，後面傳來一聲：“公子小心。”敢情船家從未把他當作錦衣衛，或者官和賊在船家看來沒什麼區別，不稱官爺那是尊稱。
船上燈光昏暗，已見有家丁丫頭倒在甲板上，還有一些在被歹徒追逐，也有一些被逼跳船，不斷聽到跳水的響聲。沒人留意朱然上船。反正蒙面人多的是。朱然趁亂混入追逐的人群，見有蒙面人落單，便一刀了結他狗命，不久，甲板上便停止了追逐，上面的歹徒都給殺了。朱然依著同樣的方法，殺進船艙，蒙面賊匪見到朱然都毫無防備，給朱然殺個措手不及。朱然逐個房間踢門檢查。最後在主艙一個大房內看到一蒙面大漢伏在一女子身上，強力剝衣服，女子大哭大叫，雙手亂舞，蒙面朱然踢開半掩的房門。賊匪見門被踢，急忙停手，見是一個蒙面漢，還和他打手勢，賊人莫名其妙，也下意識打手勢。朱然走近他，左手手勢不停，右手柴刀卻迅速捅入對方後背。嚇得下面的女子又是一陣嚎叫。彷彿那把刀是插入她身上。朱然把那屍體拉離女子身上。女子以為死了個狼又來個虎，倦縮在床上角落，散發擋住了她的面目。
“起來吧，賊匪都死光了……不過你船上的人也差不多死光了。”朱然說。
朱然見她好久沒反應，便要抽身離開。突然身後傳來女人的話：“你是誰？”
聽到熟悉的聲音，不由自主地停步回頭一看。唉喲，太巧了吧，這不就是甄家三姑娘麼！
“三姑娘，你怎麼在這裡？”朱然一手不由自主地要去拉她出來。
三姑娘嚇得往裡面退，朱然忽然想到什麼，拉開蒙面毛巾，昏暗燈光之下，露出清晰無疑的朱然臉面。三姑娘驚喜之下，已近崩潰，撲上朱然懷裡，痛哭失聲。
良久，朱然拍了拍她後背：說：“出去看看外面還有沒有匪徒？”三姑娘整理一下衣服頭髮，跟著朱然出了甲板，昏暗的甲板稀疏地陳橫著一些屍體，一片狼籍，掌船的也不知是跳河跑了還是被殺了？朱然只能帶著三姑娘入船艙逐個房間搜查。統計一下，還是