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越到後來情況越嚴重——原計劃所帶的水要喝三天，但從未經受過白日沙漠高溫灼烤的關中人不到第二天中午就將所有的水喝得一口不剩。置身於午後烈日炎炎之 下，像把人放進蒸籠蒸後又放在烈火上烤，汗水被高溫“擠”出體內又很快被烤乾，喉嚨裡生火冒煙，腦袋發昏，腳下的沙子燙得人生痛，周身好像要被點燃似的。 無水的熬煎逼得逃亡者們不得不喝自己拉出的尿，到後來，已無尿可拉了，乾渴則更加殘酷地折磨著先遣隊員，死亡的的陰影乘機悄悄向逃亡者們逼來。
還是頭天中午吃過飯，經過十六七小時的行走，逃亡者們腹內早已飢腸轆轆，唯一可吃的東西只有臨行前魏大隊長送的那袋麵粉，可眼下無水無柴，只能望面止餓 了。直到下午三點，大家才遇到了一塊有草的地方，一夥人忙躥過去尋找些已經乾枯的野菜放進嘴裡嚼後吞下。掙扎著走到傍晚，飢渴交加的逃亡者們再也無力前行 了，三十多人接二連三地全部栽倒在地。
馬連保在回憶到這一情節時曾苦笑著告訴記者：“那一刻，大家都被死亡的陰霾籠罩著，我都甚至感到自己已進入了地獄之門，明明才傍晚時分，可我眼前卻是一片 漆黑，耳邊老鳴響著恐怖的烏哇烏哇的聲音……”
人陷入絕境的時候也是求生慾望最強烈的時候。絕望中，馬連保、馬少堂和楊來喜、王加軒四個年輕人相互攙扶著站了起來，他們一邊拽扯一邊用沙啞而微弱的聲音 呼喊同伴們，“大家站……起來，我們不能死，要……堅持，要回家！”
可餘下的三十人再也站不起來了。有人用無力的手扯住站起來的人，用幾乎聽不見的聲音告訴同伴，“你們走吧，我們……不行了，就死在這裡算了！”
“回去……告訴家鄉的人……千萬別上當……到寧夏了……”
那個在家裡被父母當作心肝寶貝的李成根想得更遠，“告訴我爸爸媽媽……不要來……找我的屍體了，逢年過節，朝……這個方向……燒把紙……就行了！”
四個拽扯不動同伴的年輕人想哭，但他們已流不出眼淚，只有咧著嘴乾嚎。人性的本能和患難與共的情誼使他們對倒下的同伴難離難棄。危難中，他們只有一個頑強 的念頭：找水，一定要找到水！
受過部隊野外生存訓練的馬少堂預感到，這一帶既然有草就可能有水，只要找到水，大家就有救了。
四人連走帶爬地又前行了三四里地，轉機終於出現了：一塊低窪的地方有水！馬連保等四人如遇救星般地撲了上去，趴下便咕嚕咕嚕地喝了起來。喝了一陣，馬連保 等人覺得不對：那水又苦又澀又鹹。咂著嘴稍作品味，大家判斷：是鹽鹼水！
飢渴的腸胃適應不了鹽鹼水，馬連保等四人很快就哇哇地吐了起來，直吐得胃冒苦水，五臟六腑都像被揪在了一起。但為了活命，吐過後，四個小夥子又趴在水塘邊 喝了起來，喝完又吐，吐完又喝。這樣反反覆覆吐了七八次，大家終於不吐了，身上也有勁了。小夥子們欣喜若狂，端起三盆水就朝同伴們倒下的地方跑去。
三盆鹽鹼水救活了三十個已進入昏迷狀態的先遣隊員。傍晚時分，一行人趕到那個鹽鹼水塘邊，煮了三盆麵糊喝下。天快黑時，又突然下了一場大雨，雨水一淋，大 家立即感到涼爽了許多。進入沙漠後，一夥人臉上第一次露出了笑容。有人歡呼：“我們活出來了！”“我們可以活著回家了！”
稍事休息，馬少堂又催促大家出發了。他知道，眼下，並沒有真正脫離險境，這