據最新訊息，武昌叛軍已經先期編成了四個協。憑手頭這點烏合之眾，如何打敗他們？袁世凱心裡一點成算都沒有。…；
而在武昌起義爆發後，朝廷先後編成了三個軍，每個軍都在兩萬人以上：以第四鎮、第三混成協、第十一混成協組成第一軍，由蔭昌統領南下；以第五鎮、第五混成協、第三十九混成協組成第二軍，由馮國璋統領聽候調遣；以第一鎮、禁衛軍組成第三軍，由載濤統領拱衛京畿。
在袁世凱看來，第三軍是滿清保護老巢的，第二軍是居中觀望的，而第一軍則是抵在自己腰眼上的刀子。自己帶領不足萬人的烏合之眾去攻打武漢，敗了，朝中政敵正好有機會除掉自己，第一軍可以坐收漁翁之利；勝了，在大軍威逼下，自己也難以有多大作為，頂多不過是替朝廷火中取栗罷了，將來自己的結局依然難測。
如此兩難境地，袁世凱該怎麼做？拒絕朝廷伸出的橄欖枝，繼續躲在洹上村養老？不！他不想，也不敢。
在袁世凱心裡，還是想做一番驚天動地的大事業，而不是在鄉野之間擁金帶銀、偎紅倚翠做個富家翁。如今武漢鬧事，便是他起復的最好機會。如果他拒絕，沒準正中清廷的下懷。朝廷既可以用這個藉口，塞責朝野要求起復袁世凱的呼聲，也能緩解各國為此施加的壓力。
所以，朝廷派阮忠樞送來上諭之後，袁世凱的幕僚便依照他的意思擬寫了一封謝恩摺子，借用彰德知府的大印蓋上，隨即發往北京。文中寫道：
聞命之下，慚赧實深。伏念臣世受國恩，愧無報稱。我皇上嗣應寶籙，復蒙渥沛殊恩，寵榮兼備。徒以養病鄉里，未能報效驅馳，奉讀詔書，彌增感激。值此時艱孔亟，理應恪遵諭旨，迅赴事機。惟臣舊患足疾，迄今尚未大愈。去冬又牽及左臂，時作劇痛。此係數年宿疾，急切難望痊癒。然氣體雖見衰頹，精神尚未昏瞀。近自交秋驟寒，又發痰喘作燒舊症，益以頭眩心悸，思慮恍惚。雖非旦夕所能痊癒，而究系表證，施治較舊恙為易。現既軍事緊迫，何敢遽請賞假，但困頓情形，實難支撐。已延醫速加調治，一面籌備佈置，一俟稍可支援，即當力疾就道，藉答高厚鴻慈於萬一。
在奏摺中，袁世凱不忘舊仇，把載灃等人諷刺挖苦了一番。你當年想趕我回家的時候，不是說我患有足疾麼？如今國家有事的時候，怎麼不提我的足疾了？我袁某可不是召之即來揮之即去、任你們隨意驅使的人！想用我？我現在足疾尚未痊癒呢，你們慢慢等著吧。
但袁世凱也不敢太過分，萬一惹毛了載灃，那個愣頭青真敢把他徹底雪藏。說句不好聽的，全國十六鎮、十八混成協的陸軍中，難道找不出一個平叛的將帥之才？難道沒有你袁屠夫，大清四萬萬人就都得吃連毛豬？所以袁世凱在摺子裡既不敢拒絕，也不敢請假，反而一再表明：我的病不嚴重，我也很想出去工作。至於為什麼沒有立即出去上班呢？原因你懂的。
袁世凱是麻桿打狼——兩頭怕，巧了，朝廷也是前怕狼後怕虎：既怕袁世凱不出來，導致武漢叛軍坐大，北上爭奪天下；又怕袁世凱出來，效法曹操、司馬懿，謀權篡位。在這種情況下，雙方就有了討價還價的空間。
在兩下商議的時候，袁世凱並沒有消極等待，而是積極活動，爭取權力，比如向清廷建議鄭重對待叛軍，穩紮穩打，不可冒進，藉以獲取載灃的好感；再比如奏請朝廷撥給軍費四百萬兩，以便他招募軍隊，擴大手中的兵力；再比如奏請起用已經開缺或革職的心腹，如王士珍、張錫鑾、倪嗣沖、袁乃寬等人，豐滿自己的羽翼。…；
相對袁世凱接到上諭時的從容不迫，孫元起的表現就遜色多了。因為上諭下發前一點風聲也沒有，孫元起聽到之後，是目瞪口呆、驚疑不定，惶惑之中甚至有些懷疑是不是宣讀上諭的人弄錯了。