耗的能源中有70％以上來自於煤，如果是放在礦物燃料中來算。則高達95％。
“自西方工業革命以來，煤就成了萬能燃料。它既是家庭和工業的熱源，當焦炭轉變為煤氣時又是光源，並且又是驅動固定式發動機、機車和輪船的動力源，支撐著整個工業社會的命脈。同時它還是熔鍊鐵礦石、將生鐵練成鋼、製造化學產品的重要原動力，將來則會主要用來發電，以提供熱、光和動力。由此可見，保晉礦務公司規模實在太小，別說年產量兩三萬噸，就是三五百萬噸，也不愁沒銷路！”
在二十世紀初，煤在礦物燃料的使用中佔據絕對優勢地位，儘管美國和俄國對石油的使用有所增長，石油所佔比例依然沒有超過5％。在很長一段時間內，能源供應中煤與石油的比例都大於16：1。而在工業領域，石油同樣遠不是煤的競爭對手，當時世界石油工業正處於萌芽階段，石油在工業上主要用途是作為潤滑劑。
真正導致石油需求快速增長的原因，是汽車的出現和內燃機的廣泛使用，使得煤與石油使用量的差距逐漸縮小。但直到1948年，世界能源需求的60％仍由煤來提供，石油只佔28％。燃料使用從以煤為主過渡到以石油、天然氣為主的時候，那已經是二十世紀下半葉的事情了。
在孫元起的構想裡，就是等著一戰結束歐洲老牌列強都遍體鱗傷的時候，自己利用獲取的戰爭紅利，在亞非拉主要石油產區大肆圈地，不管是中東的波斯灣沿岸，還是黑非洲的幾內亞灣地區，又或者是中南美洲的委內瑞拉，但凡產油的地方全都給買下來，等著將來好好過一把“油老虎”的癮！
張瑞璣道：“大人所言誠然有理有據，不過大人剛才提到的都是歐美列強，他們經歷了工業革命，建立了相對完善的工業體系，對於煤炭的需求自然旺盛。而我國一直以農耕為主，發展工業已經是晚近的事情了，至今尚未形成規模，對於煤炭的需求自然寥寥無幾。如果盲目擴大生產，會不會未受其利先蒙其弊啊？”
閻錫山馬上斥責道：“衡玉先生何出此言！先生素來思慮周密，行事有度。怎麼可能會是盲目擴大生產？又怎麼可能讓晉省民眾未受其利先蒙其弊？”
孫元起道：“衡玉兄未慮勝先慮敗，也是出於對全省民眾的愛護，不應責備。孫某之所以倡言山西擴大煤炭生產。一是因為煤炭開採是勞動密集型工業，有助於解決民眾就業，幫助山西黎庶脫離貧困；二是因為中國工業即將迎來黃金髮展階段，需要大量煤炭，我們要預做準備；三是因為除了工業需要大量用煤之外，日常用煤的地方也不少。
“相關資料表明，1903年英國共使用了1。67億噸煤。其中各種工業用煤1。35億噸，家庭用煤也有3200萬噸。同期英國人口為4200萬左右，而中國人口是他們的10倍。有四萬萬之多。雖然廣大的農村目前更多依賴於木材秸稈等燃料，而不是煤炭，但生活在城市中的民眾也有三四千萬人，只要一個發明來改變他們的生活習慣。他們對於煤炭的需求將突飛猛漲。恰好孫某現在就有這樣一個非常實用的發明！”
孫元起所說的“發明”。其實就是大家耳熟能詳的蜂窩煤，也就是俗稱的“煤球”。蜂窩煤是在煤氣、液化氣誕生之前家庭炊具不可或缺的燃料，特別是在各大城市、鄉鎮，絕大多數都使用蜂窩煤，甚至現在還有很多地方仍使用它燒飯或取暖。
蜂窩煤的名稱是北京人首先叫出來的，但發明人卻是20世紀20年代初山東德州一家煤棧的炊事員，名叫王月山。王月山以前做過鐵匠，每天起床就先捅開鐵爐子。用鐵條一捅，火苗立即從捅開的洞眼中“呼呼”地冒出來。這種常見的現象給了他�