第二天天放亮，辰時三刻雲翳漸散，纏綿了一個多月的陰雨突然結束了。
天地洗刷一新，空氣裡有新泥的芬芳。似乎是個好徵兆，一切的不順利都該煙消雲散了。抬頭看穹隆，高高的、寬廣的，音樓還在驚訝天這麼藍，六宮的喪鐘就響了。
幾乎同時，十幾個換了喪服的太監手託詔書進了乾西五所。風吹動他們襆頭下低垂的孝帶，死板的馬臉像閻羅殿裡討命的無常。打頭那個往院子裡一站，扯著公鴨嗓喊話：“人都出來，有旨意。”
這旨意是什麼，不言自明。擔心有人和稀泥，下巴一抬，身後的內侍分散出去，把屋裡的人統統趕了出來。
低等宮妃不像那些品階高的，有獨立的寢宮。她們通常幾個人共用一間屋子，東西五進的院落各處住滿了人，從頭所到五所，湊起來足有四五十。
音樓隨眾人到殿外候旨，推推搡搡間匍匐在地，聽臺階上司禮監太監宣讀手諭，內容很簡單，也不需要過多交代——“大行皇帝龍御歸天，非有子者，出焉不宜，皆令從死”，就完了。
這樣的命運雖然早預料到了，真要赴死，又覺得像是墜進了噩夢，怎麼都醒不過來了。
四周圍哭聲震天，音樓跪著，腿裡痠軟無力，伏在地上起不了身。前兩天還心存僥倖，總以為皇帝尚年輕，至少還有幾年活頭。誰知道這才多久，居然真的晏駕了。
她腦子裡茫茫一片迷霧，什麼想頭都沒有，光知道自己剛滿十六，離家進京應選，空得個才人的名號，還沒咂出做娘娘的味道，就要隨那未曾謀面的皇帝一道去死。
她是遲遲的人，快樂來的時候感覺不到大快樂，悲傷突襲也不知道哭。耳邊呼嘯的是尖利的喉嚨，她只感到害怕，害怕得渾身發抖，手腳都僵了，寒意從四肢百骸滲透攀爬，筆直插/進心坎裡。
“哭什麼？這是喜事兒，是祖上積德才有的造化。隨侍先皇，朝廷自有優待。往後家裡人受了爵，念著娘娘們的好，也不枉一場養育之恩。”司禮太監不倫不類的開解不能平息人群裡的驚恐惶駭，誰都沒拿他的話當回事，他也不甚在意，對插著袖子吩咐，“來呀，伺候娘娘們換衣裳。誤了吉時。誰也擔待不起。”
簇新的白布散發出一種瀕死的臭味，腰子門外湧進來一幫尚宮局的人，抖著衣領展開了早就備好的孝服。大半的人被敕令嚇走了魂，幾乎連站都站不起來，更別說換衣服了。那些尚宮粗手大腳上來擺弄她們，扒了身上花紅柳綠的褙子，摘了頭上錦繡堆疊的釵環，右衽交叉，腰上帶子狠狠一收，一個就料理妥當了。
音樓被推得團團轉，勉強站住了腳四下環顧，所有人都不甘，每張臉上都是痛苦和絕望，卻沒有一個奮起反抗的。這可悲的年代，掙扎也是徒勞，該死還得死。慷慨上路家裡能得廕庇，要是不那麼情願，最後白白犧牲，什麼好處都叫你撈不著。
所以得笑著去死？她打了個寒顫，本來還盼著家裡哥哥侄兒進京能來探探她，現在倒好，只要逢年過節祭拜祭拜就成。隔山望海也不打緊，她一抬腳就過去了。可是殉葬者的魂魄會被鎮壓住吧？也許封在墓穴裡，永不得見天日。
不知道李美人怎麼樣了，她沒在聽旨的人堆裡。因為不住一個屋，她去找閆太監後就沒露過面，音樓也沒再見過她。也許他們相談甚歡，李美人已經搬出乾西五所，住到閆太監的處所去了。強權之下不得不低頭，給太監做對食聽起來很悲情，但總算保住一條命，音樓也替她慶幸。
死要做個飽死鬼，就像上刑場前有頓斷頭飯一樣，這是人世間最後的一點施捨。宮門大開著，尚膳監進來一溜太監，兩兩搬著一張小炕桌，殿外的空地上鋪好了毯子，把那些炕桌整整齊齊擺好，請她們入宴辭陽。這種時候誰能吃得下飯？音樓回頭看，彤雲還在她身邊，宮女