在這次科舉考試開始之前，江南地區就暗流湧動。皇上已經老了；不知道他還能不能活過三年；要是這次考中了；是算皇上的門生；那麼新皇對於他們會不會重用呢？這樣的問題對於許多掙扎在中與不中邊緣的考生來說有點遠，但是對於年輕的名門子弟來說，就要好生揣摩一下了。
林海家裡卻是不得不讓林瑜參與這次科舉。隨著皇上的年事已高；以及廢太子的明旨宣佈了之後；江南的日子已經是步履維艱。原來太子在這裡留下來的爛攤子還沒有解決完；福建與江南的茶案爆發之後；江南的茶業受到了嚴重的打擊。好不容易這一頭穩住了，因為朝中看不清的風向；世家們暫退了起來，不少新的勢力滲透進來。林海都不能肯定這些與那些皇子們到底有沒有關，或者具體到與哪一個有關。水混了；就好摸魚，在這樣的情況下，被其他的有心人也來分一杯羹。
他這個巡鹽御史說著是管著鹽務，其實還要替皇上監察這江南的風向。林瑜的學業不錯，他也才十八歲而已，完全可以等三年再考，可是在書信中皇上已經多次提到了林瑜的才學，稱讚自己必會後繼有人，就是不知道能不能在欽點一個探花，或者青出於藍而勝於藍。
史家的事情爆出來之後，林海敏銳地察覺到，皇上不會在寬容老臣。他隱隱擔心，這種被皇上視作擋路石的不只是四王八公，還有那些清貴們，看著宋詮在福建與洋人走得越來越近，林海覺得大慶正在走上一條不同與以往王朝的道路。
在這個選擇的十字路口，林海也希望可以跟緊皇上的腳步，但是人在官場身不由己，林家世代與太多的清貴世家們交好了，文人的思維有時候不是用聽從聖意就能說通的。
細細算來，除了自己之外，林家在朝中有用的人幾乎沒有，他這一支世代單傳，沒能幫的忙的人，旁支裡面也只有南邊一兩個縣令小官。也許就是這個原因，他不得不成為了皇上手中的一把刀，對準的不僅是那些不聽話的清貴們，終有一日也必會刺向自己。原來林海想要讓林瑜走上另外的道路，林瑜與薛蟠年紀相當，也許可以相互相助，但他忘了帝王心術。皇上不需要他的大臣們相合，需要的是制衡，一個能來牽制，或者談不上牽制，只是能說一些不同聲音的人。
在這樣的情況下，林海不得不讓林瑜參加了這場科舉考試，一開始的時候沒有發生什麼問題，林瑜的課業也不用他擔心。但是該來的還是來了，就在會試之後，爆出了江南兩淮一帶考題洩露的醜聞，成千上百的考生聚在了府衙與貢院面前要討回一個公道。
林海在知道了內情之後，驚訝於這次洩題範圍之廣，因為榜上有三分之一的考生都牽扯到了裡面，他們都出高價買來了考題。兩位從考官的自縊，坐實了這件事情，他們留下絕筆書認罪。兩人利用職權偷來了考題，想要在江南撈上一筆。可是銀子不光是進了他們的腰包，還有一大筆流失了出去。
官員賣考題也要有渠道，他們透過了叫做恆悅的組織犯下這樁事情。恆悅是江南一帶青樓的背後老闆，在事發之後突然就消失了。兩位官員慌了，然後皇上大發雷霆，將這一屆的成績作廢，以後重考，凡是牽扯到這個案子裡面的考生，三代之中不得入仕。哪怕是這樣，其他遭到牽連的考生也是倒了大黴。林瑜就在其中。
“瑜兒�