黑沉沉的祠堂大門洞開，這門足有三個成年男子加起來那麼高。一尺高的門檻裡放著三層的高架，上面陳列著常家列祖列宗的牌位。 大院裡跪著常府三房所有族人並下人。 每房分成男、女兩撥跪在院子前後。 鳳藥初時害怕，等看到這陣仗知道不會是為自己偷出府這點子小事，便安下心，又起了好奇，什麼樣的大事，值當全族出動。 天將傍晚，起了點風，跪著幾百號人的院子裡不聞聲響，只有歸巢的烏啼，如泣如訴。 與外面的黑暗不同，祠堂裡燈火通明，一排排白蠟照著黑漆牌位，像一個個嚴肅的先人，靜坐在自己的位置上看著院中子孫。 “請——族長！”一聲長喝中，一個穿戴整齊的男子緩緩走到祠堂前。 他是常家大老爺，雲之小姐的父親。 只見他面色沉重，眼光掃視一圈跪在院中的族人們，長長吐出口鬱氣，開口道，“咱們常家，能有這百年興旺和基業，靠的是三個字，守規矩。” “府中各人，各有各的綱紀，各有各的職責。比如婦人在後院，就要守著婦德，別虧了德行。莫做出那等豬狗不如，有辱門楣之舉。” “大家都知道咱家三爺，馬上升任詹事府少詹事，那是常家最近的大事，出不得紕漏，三爺上任前的聲望最要緊。” 鳳藥眨眨眼，想想方明白，三爺是小姐的三叔，老爺的三弟。 聽說這位三老爺只有一個庶出女兒，沒有兒子成為他的憾事，娶了五房侍妾，想續上香火。 回過神卻聽族長怒斥道，“這種不守婦德，私會外男的女人，必要受到嚴懲，方絕了這院裡幾百號人不遵綱常之心。” 鳳藥又細聽一回，原是三老爺的五姨娘是給父母賣入常府的。 她原有娃娃親，便遣自己的侍女給青梅竹馬的相好送信，私定約會地點，結果信被大管家截住了。 老爺咬著牙根兒喊了一聲，“帶淫婦！” 一個纖弱的女人被兩人押到祠堂前。 緊跟著的家丁拽著另一個女孩子，只有十幾歲而已，被堵了口舌，五花大綁，瞪著驚恐的雙眼，不停掙扎。 “先處置了這個不守規矩的下人。”大老爺一聲斷喝。 一個男家丁上前衝女孩腿窩裡一踹，女孩跪下，兩個家丁垂首搬過一張死沉的實木條凳。 二人將女孩子鬆開面向下放在條凳上，用麻繩一圈圈縛緊，不論她如何掙扎，也掉不下來。 眼見麻繩陷入女孩肉中，一直被押著的五姨娘突然哀哀哭叫起來，向女孩方向撲，又被家丁按下。 “打！”一聲令下，那兩個家丁拿出長長的板子，一人一下不分部位向女孩後背打去。 天已晚了，只有祠堂中的燈火照亮門前的一小塊地方。 板子打在肉身上悶悶的聲音令人顫慄。 不一會兒，還在蹬腿的女孩子不動彈了，血漬浸透了她的衣裳，家丁仍未停手。 直到管家上前試了試女孩的鼻息，看向族長。 鳳藥不知是自己跪得太久，還是嚇得，腿肚子一直抽筋，疼得她一頭一臉汗。 下人們直挺挺跪在磚地上。 主子們跪坐在中部，一人一隻軟墊。 族長隱在黑暗中彷彿揮了下手，打板子的家丁猛地用力，一板下去，女孩子堵著的口中發出一聲嗚咽，脖子向前一梗，猛地軟下去，再沒了動靜。 五姨娘瞪著血紅的眼，直勾勾盯著黑暗中，大約是在尋找三爺。 這丫頭是她從孃家帶過來的，沾著親，本想跟去大戶人家，過上錦衣玉食的好日子，卻死在了常家祠堂前。 鳳藥第一次感覺到了“規矩”二字的份量，它不再是兩個簡單的字，它是沾著血和命的咒語。 所有人都抬起頭看著五姨娘，鳳藥想已經處置了丫頭，信件也截下了，對五姨娘的懲罰是不是了結了呢。 她與跪在身旁的菊葉對視一眼，這是蘭汀院管灑掃的丫頭，在府裡伺候好幾年的老人兒了。 菊葉咬著嘴唇，臉色蒼白，兩隻手不停絞著手中的帕子，她明白了鳳藥的意思，微微搖了搖頭。 “五姨娘不守婦道，欲與人私通淫奔，影響我常氏滿族清名，此乃大罪，著——沉塘。” 鳳藥一屁股跪坐在青磚地上，在她看來，五姨娘只是寫了封沒送到的信，怎麼就送走自