天氣漸熱起來，午課時段嶺心不在焉，趴在桌上打瞌睡，腦袋上突然中了一枚李子。
“哎喲！”段嶺抬起頭，見牆頭閃過一個人影，倏然消失無蹤，只得認真學寫字。開蒙課程他僅僅用了三個月，學得比所有的孩子都快，不久後便被分到了另一個班裡。讀的書更多，學的也更雜，天文術數，起承轉合……無一不費盡心思。
暖春的夜裡帶著撩人的氣息，段嶺心裡有股奇怪的感覺在蠢蠢欲動，腦子裡總是初到上京那一夜，瓊花院裡，郎俊俠的背影。
僻院外突然響起了悠揚的笛聲，在那百花盛開的春夜之中，彷彿在與段嶺說話。段嶺隱約覺得那是郎俊俠在吹笛子，卻看不見他。段嶺穿著單衣，跑到月下，光腳站著，直到笛聲漸不可聞，方回到房內睡下，輾轉反側，不得成眠。
一眨眼半年過去，郎俊俠就像他承諾的一般，沒有再出過遠門，將段府打理得井井有條，每逢段嶺放假，便帶著他出門去踏青，騎著馬在茫茫草原上馳騁，看成群的牛羊，坐在阿爾金山下，喝凜冽的雪水，釣河裡的魚兒，偶爾還會帶著拔都一起。
段嶺時常覺得自己很幸福，但拔都似乎不願分享他的這幸福，漸漸地，他總是找藉口，不來與段嶺一起。郎俊俠說，人都有自己的想法，有些時候，不必勉強。
“我爹來了嗎？”段嶺每次回家，都會朝郎俊俠問一次。
“快來了。”郎俊俠朝段嶺解釋道，“他絕不會不管你。”
段嶺問這話，彷彿只是為了得到一個慣常的回答，郎俊俠又朝他承諾道：“你要認真讀書，才不會讓你爹失望。”
段府被打理得井然有序，段嶺在花圃裡種上了不少草藥，有些活了，有些沒活成，郎俊俠有點奇怪，問：“種這麼多藥材做什麼？”
“好玩。”段嶺擦了把汗，答道。
郎俊俠說：“你想學醫？”
段嶺想了又想，也許是少時的經歷充滿了病痛，令他總是提心吊膽，人命有窮，每個人都會迎來突如其來的死亡，於是他對治病救人更有興趣些，平日裡除了讀書，便常借閱一些辨認草藥一類的醫書。
“不要學醫。”郎俊俠說，“你爹對你寄予厚望，來日你是要成一番大事業的。”
段嶺固執地說：“我就想想。”
郎俊俠說：“既喜歡種些花花草草，不妨種這個。”
郎俊俠從集市上給段嶺買了一棵桃樹苗，那是從南方運過來的，江南滿地的桃花，移到上京卻很難成活。與段嶺一同種下那棵桃樹後，郎俊俠又說：
“待得桃花開時，你爹應當就來了。”
“真的嗎？”段嶺說。
於是他更加悉心照顧那桃樹，奈何它水土不服，總是一副病懨懨的模樣，春天來時，結個兩三朵花苞，未曾盛開便已凋謝。
又一年秋到，上京城外滿地鏽草，狂風從山的另一頭吹來，郎俊俠牽著馬，駐足錦帶河畔，遠遠張望。
段嶺已將遙遠的汝南忘得差不多了，從發矇班升到墨房，再到書文閣後，蒙、遼、金人越來越少，漢人越來越多，他也從同窗處知道了許多郎俊俠不曾言說之事——
譬如上京的漢人大多是南方來的。
譬如名堂內的夫子曾是南陳的大儒。
譬如瓊花院是南院、北院喝酒作樂的地方，裡頭的姑娘都是□□南下時帶回來的。
譬如上京許多漢人的夢裡，都有一片故土，在那個夢中，柳絮飛揚，桃花綻放。
譬如桃樹在上京雖難活，許多人卻還在種；漢人的書雖艱澀，許多人卻還在讀。
譬如像布兒赤金拔都、赫連博、烏爾蘭……這些名堂內的同學，他們的爹都有一個特殊的身份，叫作“質”。