李嘉誠在潮汕地區辦學，也與國家領導人鄧小平的鼓勵不無關係。早在與潮汕地區教育界領導人確定投資辦學的方案之前，李嘉誠就已從多種渠道獲悉鄧小平曾在一個公開的場合提及他的名字，那是1979年經榮毅仁的提名，李嘉誠剛被委任為中國國際信託投資公司董事不久，鄧小平在廖承志副委員長的陪同下，接見泰國僑胞回國訪問團的時候，對這個訪華團與李嘉誠都有在廣東潮汕地區投資辦學的主張表示了積極的贊同。鄧小平在談話中提到香港企業家李嘉誠早有意在潮汕地區投資辦學，語意中飽含讚許。李嘉誠在得知這一訊息後，當即於翌年12月在莊世平、吳南生、蟻美厚等人的陪同下，親往汕頭考察辦學地址，同時同意首次出資五千萬港幣作為修建汕頭大學的啟動資金，1983年12月一切準備工作就緒，李嘉誠親自來到汕頭大學工地，出席奠基儀式。此後幾年李嘉誠又陸續投資若干次，最後出資高達六億八千萬，直到把這所現代化的大學建成。
李嘉誠與鄧小平的歷史性會面，就起緣於他投資興建的汕頭大學。
自從1978年李嘉誠首次回到祖國內地以來，他開始在內地廣泛投資。其中屬於公益性的無償投資專案也相當眾多，例如他巨資在潮州興建一萬二千平方米的民宅供給貧困市民居住；投資二千多萬修建潮安縣醫院和潮州市醫院；捐資修築韓江大橋等等，而李嘉誠在內地出資辦學則還是第一次。
早從1978年開始，李嘉誠就考慮到內地教育事業的有待繁榮，特別當他看到廣東地區有些教育尚待支援和開發，而廣東的高等教育在他看來很難與不斷騰飛的經濟相互匹配。於是李嘉誠毅然決定捐一筆巨資在廣東汕頭興建一所全日制大學。1981年春李嘉誠最後選定了汕頭大學的校址——汕頭市西北的桑浦山南麓。到了1986年5月，由李嘉誠捐資興建的汕頭大學一期工程已經勝利竣工。這時李嘉誠忽然考慮到汕大將來的師資問題。由於汕大特殊的地坦位置，很難在短時間內解決好與汕大現代化教學設施相媲美的優質師資力量，於是李嘉誠決定向北京的鄧小平寫信求助。他在致鄧小平的信中表示，希望能看到汕頭大學將來成為國內最優秀的高等院校之一。同時李嘉誠也希望鄧小平能夠在百忙之中對辦好汕頭大學“九鼎一言”，大力支援這所大學的師資力量早日配備齊整，以期在新生雲集汕大之時，具有高水平的教師隊伍也同時進入課堂。李嘉誠如此愛國心願理所當然會受到鄧小平的格外重視。
就在李嘉誠的信寄往北京不久，新華社香港分社給他捎來了一個好訊息，鄧小平決定在北京會見李嘉誠。李嘉誠做夢也沒有想到日理萬機的鄧小平，居然能在百忙之中親自會見他，6月20日下午，當李嘉誠來到人民大會堂時，他發現正值北京酷暑盛夏的炎熱時節，鄧小平竟然身穿一件深藍色的中山裝，親自迎候在會見大廳的門前。這讓李嘉誠倍感振奮。當時已經82歲高齡的鄧小平對李嘉誠多次捐款給內地辦學和興建各種公益事業的情況顯然瞭若指掌。他嘉勉和表揚了李嘉誠愛國敬業、捐資辦學的可貴精神。
據香港報界載文稱：鄧小平與李嘉誠會見時一見如故，而且“作為長江實業集團的舵手李嘉誠，與鄧小平還有一點‘沾親帶故’，原來二人都是客家人的後裔。”同時，出乎李嘉誠意料的是，他與鄧小平在彼此談話中才知道，原來他與鄧小平的生肖都同屬“龍”。鄧小平在聽取李嘉誠的彙報以後讚許地表示：“創辦汕頭大學，這是一件大好事！”他又表示：“你資助教育事業，很值得讚賞，因為教育很需要支援。……汕頭大學要辦，就一定辦好！”
李嘉誠卻謙遜地說：“關於汕頭大學的發展，是我最關心的問題。發展教育事業，對促進祖國科學技術水平的提高，非常重要，我願意為此竭盡綿力。”李嘉誠還對鄧小平說