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“船政足為海軍根基”
就在沈葆楨調任北上的時候，“元凱”艦也踏上了北上的旅程。浙江是當時中國東南重要的財富之區，作為重要通商口岸的寧波，在浙江沿海的地位十分重要。港口航路繁忙，船舶眾多，為了預防海盜劫匪，同時兼顧海上救護，寧波港對於蒸汽化軍艦的需求十分迫切。早經船政呼叫了150馬力炮艦“伏波”號前往駐紮聽用，但是浙江沿海洋麵廣闊，島嶼眾多，航運繁忙，僅僅一艘軍艦並不敷調派，經浙江巡撫楊昌浚商調，新造的“元凱”艦花落浙江。
1875年9月12日，在首任管帶貝錦泉指揮下，“元凱”駛離船政碼頭，開航浙海。兩天之後，透過甬江口，順利抵達寧波，與停泊在港的“伏波”艦會合。船政兩代150馬力軍艦，同時在異地相會，同軍服役，上演一出佳話。得悉“元凱”到來，浙江巡撫立刻安排寧紹臺道和浙江提督黃少春等官員登艦驗收。經檢查驗看，認為“元凱”艦“堅固結實”。之後，驗收官員又乘坐“元凱”由寧波駛往鎮海進行航試，水手們使用測速板等工具，測得航速近10節，符合設計指標。對於“元凱”艦欠缺的六門火炮，浙江提督黃少春提出了一個方案，準備全部添置安裝120mm口徑的火炮。但從後來的情況看，浙江省始終沒有完成這項工程，因為這艘軍艦難保將來不會再被調撥他處，到時候為其所花的錢款都將為他省做嫁衣。由此“元凱”在浙江服役期間始終只裝備著三門火炮。
為儘量節省錢糧開支，船政在“元凱”建成，配置船員時，可能僅僅編制了輪機、水手等必要的人員，到達浙江後，空缺的人員便由浙江補齊。浙江水師從派在“伏波”艦，已經訓練純熟的提標左、右營的官兵中，抽調了二十人補缺。此外，“元凱”艦的管帶貝錦泉並沒有留在老家寧波，隻身返回船政，“元凱”的管帶一職由浙江省委任遊擊陳文英擔任。至此，“元凱”成為浙江沿海水師的一員，擔負起了寧波、溫州等處巡緝洋麵的任務。（10）
1884年，中國沿海風雲驟起，8月23日，中法馬江海戰爆發。清政府急令南、北洋水師派出軍艦南下支援，加強閩臺防禦。1885年2月12日，南洋水師派出的“南琛”、“南瑞”、“開濟”、“澄慶”、“馭遠”五艦編隊，航行至浙江石浦附近海面時，遭遇法國艦隊追蹤。“澄慶”、“馭遠”就近避入了石浦港，後來不幸損失。突遇法國艦隊後，南洋軍艦統領吳安康不敢再前往閩海，率“南琛”、“南瑞”、“開濟”三艦南逃後不久，於2月13日折返甬江口，抵達鎮海。與南洋水師南下軍艦的狼狽表現不同，當時由貝珊泉管帶的“元凱”艦與船政同門兄弟“超武”艦正好配屬在鎮海口，依託甬江口阻塞線，擔負了防禦鎮海的任務。
中法戰爭後，“元凱”艦依舊在浙江服役。一直到1895年，兵部因為其艦齡過老，下令從浙江撥回船政，“拆卸另裝”。在外服役近二十年的“元凱”，帶著歲月風塵，重新回到了出生地。
船政工程技術人員對“元凱”進行檢查，發現船底捻縫鬆動，有滲漏跡象，輪機也有一定程度的損傷，決定拉上船塢，實施大修。時任船政大臣裕祿鑑於船政自“揚武”艦沉沒後，用於學堂教學的練習艦是80馬力炮艦“靖遠”，無論是艦體大小，還是船上設施的齊全性，都無法滿足教學需要。於是奏請清廷，准予將“元凱”此後留用在船政，乘著大修的機會，依照練習艦的需求，對這艘軍艦進行徹頭徹尾的改造。
經船政提調徐建寅、總稽查沈翊靖、工程處道員魏瀚的會商，決定將“元凱”的艦體全部更新。重新制配船殼時，加大露天甲板的寬度，以方便操練、教學。船內增設學生艙、課堂艙等多個功能艙室。為了適應海軍學生實習課目中的桅上操作，原計劃將“元