到達天津，拜謁直隸總督李鴻章，請教外交事宜，而後乘招商局輪船取道江蘇省城江寧。兩江總督沈葆楨與何如璋會見後，以“‘海安’曾巡歷日本，港道稍習”（7）為由，決定派“海安”艦護送使臣前往日本。1877年11月23日傍晚，何如璋一行30餘人登上“海安”，踏上赴日旅途。航程中曾一度遭遇大風，站立在“海安”艦的飛橋上，飽覽海上壯麗景色，何如璋激動不已，在日記中充滿感慨：“風緊帆張，真有破浪如飛之慨”，“北風橫卷，波輪相搏，如萬馬奔騰，殷雷震耳”（8）。
日本海軍早期的外購軍艦“筑波”，外觀上和“海安”有許多神似之處。
11月30日，“海安”順利到達日本長崎。接近港口時，桅杆上換掛日本國旗，鳴21響禮炮。長崎炮臺及在港日本軍艦也都升中國龍旗，鳴同數禮炮回禮。旋即，停泊在長崎港的各列強軍艦，也都紛紛向“海安”致禮，“泰西各兵艦，均具儀如款賓然，我船亦依次答之”。此後，載著公使一行，“海安”開始了在日本境內的遊歷，先後途經馬關、粟島、神戶等地，在東海道附近海面，還救起了遇難的日本船民。最後，公使在橫濱港離艦，當時與“海安”同時停泊在橫濱的，還有日本海軍的明輪炮艦“春日”，即原來阿思本艦隊的“江蘇”艦。
禮成之後，“海安”旋返上海。猶如是其生命中僅有的閃光，“海安”在出訪日本後不久，就漸漸黯然隕落，不復見於中國的海軍史。出訪歸來僅僅幾個月，1878年8、9月間，頂著炎炎烈日，“海安”駛回江南製造局，依據當時的記載，此行是為了大修。但事實上，這是目前所能查到的“海安”最後的記載，至於大修的原因，以及結果，都無從得知，只是從那一年開始，江南製造局的軍火發放單上，再也沒有了“海安”的名字，南洋水師的編制中也再不見這艘軍艦。是否是因為艦體、機器出現了嚴重問題，修復不成而拆解，或是商售，還需要進一步的研究。值得注意的是，在江南製造局的經費收支報告中，的確有軍艦拆解出售收益一項。
“海安”退出海軍舞臺同時，在江南製造局裡默默封存多年的同級姊妹艦“馭遠”被起用，原“海安”艦艦員全部配屬到“馭遠”艦上，各項薪糧編制完全仿照“海安”，由這艘姊妹艦接替“海安”的職能。
石浦驚變
投入現役後，“馭遠”扮演的角色和“海安”幾乎別無二致，仍然以赴日本航行操練為主要任務。同時，還於1881年，執行了護送第二任駐日公使黎庶昌赴日的使命。彷彿這級軍艦確實在某些方面存在嚴重缺陷，李鴻章1882年致船政大臣黎兆棠的一封信中，作為負面例子，提及駐日公使黎庶昌曾來信告知，乘坐“馭遠”赴日途中，“該船機器屢壞屢修”。動力系統的問題，顯然成了這級軍艦的致命傷。
1883年，中法兩國在越南主權問題上引發戰爭。隨著法軍在越兵力的加強，劉永福黑旗軍和在越南的清軍，相繼遭遇北圻、北寧慘敗。在此情況下，1884年春，李鴻章在天津與法國巡洋艦“窩爾達”艦艦長福祿諾談判，簽訂中國撤回在越軍隊，法國不向中國索取任何賠償的和約，“法國既感中國和商之意，並敬李大臣力顧大局之誠，情願不向中國索賠償費”。未料，6月23日，法軍在接收清軍在越營區的過程中，雙方軍隊在越南觀音橋再開戰端。認為中國撕毀和約的法國政府惱羞成怒，戰火重燃。法方決定佔據中國沿海幾個優良港口，以此作為逼中國和談的質物，同時表示，此後和談中國必須向法國作出賠償。
作為當時法國規模一度勝過本土艦隊的另一支海上力量，孤拔率領的遠東地區海軍，開始在中國沿海瘋狂挑釁。8月23日，中國船政水師在福州馬尾遭遇突然襲擊，幾乎全軍覆沒。10月，法軍進攻臺灣基隆、