連續半月烈陽天，今日的京師終於下起了暴雨，雨點夾雜著巨大的雷聲轟鳴，毫無保留地傾瀉在這片炎熱的土地上。
午後大雨稍歇，灰濛濛的天空仍飄灑著零星雨絲，豹房宮門外，一乘馬車從金水大街西面盡頭駛來，停在豹房宮門前二十丈開外。戍守豹房的禁宮武士還未及上前詢問，馬車簾子掀開，一身暗黃蟒袍的秦堪走下馬車，靜靜地站在宮門前空曠的廣場上。仰頭注視著陰沉的天空，眼中散發著比秋天更蕭瑟的孤寂。
宮門前武士見是權傾朝野的寧國公，嚇得紛紛站立不動，動作劃一按刀行禮。
秦堪就這樣站在宮門前，不知站了多久，才緩緩開口。
「請張公公出宮門見我。」
一名百戶躬身一禮後，急忙跑進了豹房。
未多時，司禮監掌印張永行色匆匆地跑了出來，曾經意氣風發的大明內相，此刻臉上卻是一片灰敗。顯然離十日之期越來越近，而朱厚照仍未醒轉，他已越來越絕望。
三步並作兩步跑到秦堪面前，張永努力擠出個笑容，帶著一絲哭腔道：「公爺……」
秦堪朝他露出了笑容。笑容並無半分作假，很奇怪，這種危急時刻，他竟仍然笑得出，而且笑得那麼甜。
「張公公，我想進豹房，探望一位生了病的老朋友。」
張永深深看了秦堪片刻。嘆道：「如今京師人人自危，為前程各自算計謀劃，唯公爺還記掛著陛下，能認識公爺，是雜家這輩子最大的福分，可嘆如此重情重義之人。竟被天下人罵了十多年，是老天瞎眼，還是世人心盲？」
秦堪苦笑道：「或許……是大家活得太明白了吧。」
豹房景色依舊，從宮門走進去，無論樓臺亭閣還是水榭迴廊。都是當年朱厚照親手勾勒出來的畫面，十餘年裡，彷彿一絲一毫都未曾變動過。
秦堪的步履很慢，像一位暮年的老人在夕陽下從容地打發餘生，張永陪在他身旁，神情焦急欲言又止，情知此刻不是議事的時機，張永只好長嘆口氣，打起精神與秦堪說起閒話兒。
二人走到豹房主殿門外，這裡的戒備已非常森嚴，殿外迴廊和廣場上處處布滿了弓上弦刀出鞘的禁宮武士，門口一群太監和宮女分兩排雁形而立。
越靠近主殿，秦堪的臉色越凝重，直到站在大殿門外，秦堪神情浮上一抹悲意，殺伐果決的他此刻卻似連抬腳進殿的勇氣都失去了。
張永早已淚水漣漣，泣道：「公爺，進去瞧瞧陛下吧，這些日子他躺在裡面，必也是寂寞得緊，就想跟公爺您說說話兒……」
秦堪的眼眶也紅了，抿緊了唇，當即抬腳便走進了大殿。
殿內正中，朱厚照面色蒼白躺在床榻上，身上僅著明黃綢緞裡衣，只能從他略帶起伏的胸膛才看得出他還活著。
秦堪進殿第一眼便看到這一幕，心中不由萬分酸楚，淚水在眼眶裡打轉。
「陛下被救起來後便一直這般模樣，雜家和谷大用他們每日跪在床榻前跟陛下說話，怎麼求他都不醒，登基十四年，跟朝臣鬥，跟反賊鬥，跟韃子鬥，鬥了這些年，內外皆是罵聲，雜家知道，陛下累了，他是不願醒來呀……」張永擦著眼淚，越說眼淚落得越多，最後索性捂著嘴低聲嗚咽起來。
秦堪看著毫無知覺的朱厚照許久，開口時聲音異常沙啞。
「張公公，煩請命宮人置酒來，我陪陛下喝幾杯。」
張永邊擦著眼淚邊點頭，轉過身便吩咐酒菜去了。
未多時，幾名宮女合端著一張矮腳木幾進殿，擱在朱厚照的床榻邊，眾人將酒菜一一置於桌上，寂然無聲地行禮退下，張永亦識趣地跟著退出殿外。
殿內還站著一群穿著官衣的老邁太醫，被張永臨走前眼睛一瞪，眾太醫也