在朱厚照憋著笑的古怪表情裡，值日太監扯著尖細的嗓子宣佈退朝，迎著百官們或恨或怒的目光，秦堪雙目半闔，一副沒睡醒的模樣旁若無人地在人群中穿行而過。
走過金水橋，丁順急忙迎上前，笑意盎然朝秦堪抱了抱拳，道：「公爺剛才在金殿那一番急智真妙，屬下欽佩萬分。」
丁順人在宮外，秦堪出宮他便知道了朝爭過程，顯然宮中有錦衣衛給他報信。
秦堪笑了笑，道：「難為你把我剛才的胡攪蠻纏形容為『急智』，丁順。你將來一定是個人物。」
轉身看著宮門處，大臣們三三兩兩走出宮。神色不善目露冷光，秦堪有種彷彿被一群狼盯著的感覺。
「這回恐怕真是不死不休了……」秦堪喃喃嘆道。
丁順神情一振：「屬下願為公爺分憂！」
每次秦堪舉起屠刀之後，伴隨而來的不是加官便是晉爵，秦堪殺人對丁順絕非壞事。
秦堪緩緩道：「今日我在金殿上胡亂攪和，此舉頂多隻能拖延三兩日，文官們不會放過我，而我亦不可能放棄造船出海，雙方無法妥協。眼下已是死局不可解，既然如此，便跟他們硬碰硬鬥一回吧，丁順，你馬上派人打聽一下，王僚只是區區七品給事中，借他天大的膽子也不敢對我發難。王僚的背後定有人指使，你去查查這事，儘快給我回報。」
「是！」
天津城早已今非昔比。
當初一座小小的夯土圍成的小土城，擁戶不過二千餘，城中除了天津三衛指揮使司和一個錦衣衛千戶所以外再無任何衙門，城內城外但凡民生商賈糾紛刑案等等。一應由天津當地鄉紳望族或三衛中的文吏判決。
一個地方若無按察司和知縣知府衙門的互相制約，只靠著軍事衛所來維護民生商事，遲早會惹出大亂子。當初白蓮教將勢力滲透進天津三衛，致使三衛譁變，朝廷不得不調集大軍鎮壓。其中固然有白蓮邪教蠱惑人心的原因，但不可否認三衛權力失控和無人制衡也是一大主因。
如今的天津城已大不相同。城池已向西擴充了近十里，原來的夯土城牆已被推倒，取而代之的是堅固的青石方磚，牆高十丈，牆上城樓箭樓垛口和走馬道兼備。
城外飛雪漫天，寒風裹挾著雪粒在白茫茫的原野上肆虐，抽打在臉龐上生疼。
今日的天津城依舊平靜如常，城門前兩隊值衛的軍士環臂抱著鐵槍，兩手伸進單薄的襖子袖口不停地跺著腳取暖，城門外生了一堆奄奄一息的篝火，火已快熄滅。
遠處傳來緩慢的馬蹄聲，守門軍士眯著眼望去，不由一呆。
城外官道盡頭，一匹神駿的棕馬載著一位身穿黑色夾襖，肩披蓑衣斗篷的姑娘，姑娘的臉上用黑巾蒙著面，看不清眉目，但是單看她騎的那匹馬便知這位姑娘身家不凡，不知是哪個富貴人家的小姐跑出來遊玩。
時下大明雖是路引制度，但這個制度顯然貫徹得並不好，至少此刻守門的軍士便完全沒有檢視這位姑娘路引的想法，駿馬行至城門前，兩隊軍士彷彿瞬間變成了瞎子，目不斜視地任由騎馬的姑娘緩緩策馬入城。
直到姑娘入城之後，一名總旗模樣的軍士這才眯著眼依依不捨地瞧了姑娘背影一眼。
「瞧這氣派，這身裝扮，應是哪一衛指揮使家的遠方親眷吧？嘖嘖，身段美死了……」
……
姑娘進城之後下了馬，卻仍蒙著面巾，面巾上只露出一雙清澈如水，亮若星辰的美眸。
進城後姑娘微微吃了一驚，只見城內已拓寬的大道上人影幢幢，車水馬龍，街邊商鋪林立，路上小販行商如雲，充斥眼耳的只有一片喧鬧和喋喋不休的討價還價，小孩的笑聲，婦人的罵聲，聲聲傳入耳中，卻是好一幅盛世市井畫面。