「秦堪，你快進來，嘗嘗這個味道，好像比以前強很多……」
秦堪看了劉瑾一眼，微笑著走進御膳房。
或許是上天垂憐，毫無下廚天賦的朱厚照不知在御膳房裡怎生鼓搗。竟真被他弄出一碗尚算可口的羹湯。
秦堪嘗了一口，笑著向他豎了豎大拇指：「有進步，確實強多了。」
朱厚照被薪火燻得黑漆漆的臉露出了笑容，興奮道：「來人，把這碗湯端到乾清宮去。」
劉瑾急忙進來，弓著身子小心翼翼地端起那碗凝聚了太子心血的羹湯。
……
一名宦官臉色煞白地闖進了御膳房，見到朱厚照後撲通一聲跪下，顫聲道：「太子殿下，陛下剛才……剛才又吐了血。」
朱厚照渾身一顫。喜悅的神色蕩然無存，臉色刷地一下變得慘白，身軀搖晃著左右四顧。秦堪心中一沉，朱厚照茫然失措的無助眼神令秦堪的心腔彷彿狠狠抽搐了一下。
「還愣什麼，趕緊去乾清宮啊！」秦堪大聲喝道，此刻也不管什麼君臣禮儀了，他有種預感，今晚將是弘治帝的大限，錯過最後一面，朱厚照將會悔恨終生。
朱厚照如夢初醒，哇地一聲大哭起來。一邊哭一邊扭頭便跑，發瘋似的衝出了御膳房，一眾武士和太監急忙緊緊跟隨其後。
乾清宮內，淡淡的檀香在殿內縈繞，榻前兩個紫金香爐內。裊裊的青煙扶搖升騰，靜靜的大殿內充斥著一股死亡來臨前的味道。
無數太監和宮女伏首跪在殿側，神情哀慟地注視著床榻上的大明皇帝，張皇后穿著鳳袍，捂著臉嗚咽哭泣。卻不敢大聲，彷彿怕驚走丈夫那一絲脆弱的生機。
太醫院的太醫們跪在殿門外，兩名主治皇帝疾病的太醫劉文泰和高廷和神情猶為哀苦，身如篩糠般不住磕頭。
乾清宮的床榻邊，吐過血的弘治帝終於悠悠醒轉，目光呆滯地盯著殿上金漆雕棟的畫梁。
劉健，謝遷，李東陽三位大學士被緊急召進宮內，此刻正跪在榻前，三位老人哭得上氣不接下氣，司禮監蕭敬，陳寬，王嶽三人也忝陪在側。
弘治帝的臉色很白，白得嚇人，幾乎沒有一絲血色，他的眼睛微微睜著，眼中的神采黯淡無光，像一盞沒有油的燈，菊豆般的燈火在風中搖曳掙扎，彷彿下一瞬間便會徹底熄滅。
側過頭，看著眼前六位輔佐他多年的老臣和太監，弘治帝艱難地露出一抹微笑。
「各位先生……朕要先走啦。」
此言一出，劉健等六人悲從中來，終於忍不住伏地號啕大哭起來，枯枝般的雙手狠狠捶擊著光滑的地板，發自內心地詛咒著上天的不公，竟殘忍地帶走大明曆代君主中最英明的一位好帝王。
弘治帝嘴角的笑容愈發慘然，緩緩掃視著多年相伴的老臣，眼中亦漸漸蓄滿了淚水。
「壽數天定，勉強不得，眾卿皆乃我大明英才重器，何必做那兒女之態？」
劉健磕頭泣道：「陛下天年卅許載，正是英姿雄發，大展胸中抱負之時，大明在陛下的治理下欣欣向榮，江山社稷中興在即，陛下何忍棄我等老臣耶？老臣只恨，天不公啊！」
弘治帝嘆了口氣，虛弱地道：「天道是公平的，只是我們世人要求太多，貪壑難填，想當初先帝在位，萬貴妃弄權欺政，朕是先帝唯一的親骨肉，生母紀氏在冷宮中偷偷生下朕，諸多心存正義的宮女太監用米粉，稀粥把朕偷偷撫養長大，朕被萬貴妃的爪牙於深宮中追殺六年，無數宮女太監為保護朕而捨生，周老太后，太監張敏，太監懷恩……這些人，對朕皆有再生之恩，一個差點被殺害的孩子，誰能想到他竟能當上皇帝，君臨天下十八年呢？……夠了，上天對朕是公平的，一啄一飲，善惡有報。」
劉健泣道：「先帝怠