秦堪冷著臉道：「以丁順的性子，揪住如此重要的人物恐怕有點得意忘形了吧？」
常鳳羞慚道：「侯爺說得正是，丁鎮撫他……剛得知訊息便興奮得不能自已，當時他身邊的人都被派出去查案，他只領著三十餘人便匆匆出了錦衣衛天津總署衙門，準備連夜提審這三名重要人犯，結果離開衙門不到一炷香時辰，便當街遭到了白蓮教的伏擊，白蓮逆賊多達二百餘人，其中多有精於技擊之輩，屬下等拼死護衛，折了十多個弟兄，才保住了丁鎮撫……」
秦堪怒而長嘆道：「你們這是中了白蓮教的計啊，查到的這三個人根本就是誘丁順輕裝簡騎出門的誘餌，我若猜得沒錯的話，這三個人恐怕也已被白蓮教滅口了吧？」
常鳳愈發慚愧無地：「侯爺明見萬裡，這三名重要人犯當晚死於衛所大獄中……事後天津三衛指揮使大為震驚，遂封城五日嚴查，卻查不出任何結果，丁鎮撫受傷昏迷之前交代屬下，要我們一定將他送回京師……」
常鳳正說著，躺在軟褥上的丁順忽然呻吟出聲，斷斷續續喊著「水……水……」
眾人急忙端了一杯溫水過來，先潤濕了他乾枯的嘴唇，再用銀勺餵了一點點水。
喝了一點水以後丁順不知怎的恢復了神志，睜開眼卻見秦堪靜靜站在他身前，丁順頓時眼眶一紅，艱難地哽咽道：「侯爺……老丁我，我對不住你，差事……辦砸了，請侯爺責罪。」
秦堪搖搖頭，臉色和聲音都已放得柔和：「你已做得很好了，我不怪你。撿回一條命已是萬幸，好好回府養傷，將來隨我建功立業的機會多著呢。」
丁順抽噎著點頭。
秦堪頓了頓，眼中殺機盡現，森然道：「一個邪教害得朝廷廠衛損兵折將，我倒要親自見識見識它到底哪裡厲害！」
丁順不知哪來的力氣，忽然伸手緊緊抓住了秦堪的袍袖，神情緊張道：「侯爺萬萬不可親自赴險！侯爺，聽屬下一句，天津衛的白蓮教……已成氣候了！」
秦堪大怒：「放屁！唯時勢造英雄，唯時勢成氣候，非時又非勢，何來氣候？終究不過一群見不得光的蟊賊而已！」
命人將丁順小心送回府裡養傷，秦堪滿懷怒火往進了皇宮。
時已歲尾臘月，正值寒冬。京師城內一片歡騰景象，處處洋溢著過年的喜悅氣氛。街面越來越繁華，離過年只有幾天了，家家戶戶忙著請門神，送灶君，辦年貨，成群的小孩子聚在一起又哭又鬧，被大人狠狠朝屁股扇一巴掌，再朝嘴裡塞一塊冰糖又不哭不鬧了。
民間的習俗很講究，所謂「廿五磨豆腐，廿六燉白肉，廿七殺灶雞」，年節之中，唯新年最為百姓重視。
官轎外一片歡騰，秦堪靜靜地聽著繁華塵世的喧囂，暴怒的心情卻莫名平復下來，漸漸地，他的臉上甚至浮出一絲淡笑。
有什麼好氣的？熙熙攘攘，利來利往，一邊是統治階級保江山，一邊是反賊奪江山，輸贏各憑本事，各憑手段而已，其實爭來爭去，還不就是為了轎子外面這一片熙熙攘攘？
聽著轎外不時傳來的炮竹聲，秦堪若有所失地嘆了口氣。
家中嬌妻興致勃勃地置辦年貨，打掃祠堂，剪窗花送灶君，可是怎想到她們的相公卻必須在年前離京，屈指算算日子，四個月後金柳便要臨盆，那時還不知自己能不能趕回來讓孩子第一眼見到自己……
時而安寧恬靜，時而煩躁不安，懷著這種矛盾的心情，秦堪走進了皇宮。
……
朱厚照穿著龍袍，盤著腿坐在乾清宮東暖閣的炕上，雖然坐沒坐相大失皇帝威儀，但神情倒是難得的正經，他正聚精會神地批閱著內閣票擬的奏疏。
司禮監掌印劉瑾陪著笑恭立他身旁，偶爾小心地伸出手指，為朱厚照輕聲講解每