“你是崇如的弟子！”
“難得他終於收弟子了。”
“崇如信中之意，讓你在我這裡受教一段時間，什麼時候我滿意了，就可讓你走了。”
“他現在做了協辦大學士，軍國要事加身，也忙了，自己的弟子都不教導了？落在我這裡了？”
“真有他的！”
“……”
“春臺先生，今歲九月，晚輩秦鍾拜師青園先生門下！”
“……”
“模樣不錯，很是俊逸，年歲幾何？”
“……”
“十一了！”
“……”
“……，十一？可有騙我？我觀你年歲，應該十四五左右。”
“……”
“豈敢……！”
“十一！可有舉業？”
“今歲九月，名列順天乙榜。”
“名次如何？”
“亞元！”
“……。”
“秦鍾？順天鄉試亞元！崇如的弟子？”
“那首傳唱江南的訣別詩……是你所作？”
“是！”
“十一歲的鄉試亞元，這等舉業，就是明歲參加會試，都有不小的機會。”
“怎麼此刻南下蘇州了？”
“老師當年名列一甲，身為弟子，也當更為精進。”
“哈哈，我和你老師是一屆的進士，那一屆他名列一甲榜眼，我名列二甲三十名！”
“你年歲如此，就鄉試亞元，明歲若是舉業，縱然可以取中，若言一甲，的確有些難。”
“你老師當年就是天下間罕見的少年天才，想不到……現在被他等來了一個更天才的。”
“十一歲的舉人，還很可能是十二歲的進士。”
“既然你明歲不參加會試，那麼，應該是想著後年的恩科了，兩年時間。”
“你老師覺得你兩年時間，就可有一甲的水準。”
“十三歲的一甲！”
“嘖嘖，你們師徒還真是……。”
“既如此，接下來你就在我這裡讀書吧，午飯還沒吃吧，走……，和我一塊用飯。”
“順便也考校考校你。”
“你老師喜歡治《易經》、《春秋》！”
“我所擅長則是《詩經》以及《書經》！”
“以你順天鄉試亞元的才學，應該在我這裡待不了多久，接下來欲要如何？”
“……”
“老師之意，在應天書院讀書一段時間。”
“應天書院，那裡……也有你老師的朋友，經學水準也都不錯，那裡的學員也有很多。”
“你老師於你的安排還真不錯。”
“希望兩年後的恩科會試，可以在一甲榜單上見到你的名字。”
“……”
“……”
元和！
是蘇州城稍有偏遠的一處城廓之地，沿著城北的一條水道，自有匯聚一處縣城。
秦鍾乘船北上，領著多福、大牛等人前往竹林草堂！
竹林草堂！
坐落於元和城外的一處僻靜小山之中，雖為草堂，實則是一處不大的書院，估計是因書院四周生有很多竹林而得名。
書院建造的不為恢弘，秦鍾持書信前往，稍有等待，便是入內。
在一間竹林幽舍之地，見到了一位鬚髮灰白的儒袍老者，其年歲當有五六十。
眉目方正，形貌雅緻，體態略有發福，然……氣色很不錯，頷下鬚髮足有二寸有餘，梳理的很規矩。
周應東！
是眼前老者的名字，也是老師讓自己來此地尋找