正文 第一回【上】
紅芍藥聞聽大家族梅蓮英魂還深宅門
盛夏，蟬兒在樹上狂鳴，荷塘間微風陣陣，擺動碧葉，傳來陣陣荷香。紅芍託著一碗藥，穿了荷塘邊的抄手遊廊直走到浣芳齋，入內室掀開簾子一看，只見柳婉玉躺在床上雙目緊閉，面色慘白。夏婆子正坐在繡墩子上，頭靠著床杆打盹。
紅芍將藥碗放在床邊梅花几子上，拍了拍夏婆子的肩，夏婆子一激靈醒過來，看見紅芍，用手搓搓臉輕聲道：“天太燥熱，守著守著就犯了困了。”
紅芍道：“夏媽媽幫我一把”說完去扶柳婉玉的頭。夏婆子忙過來將婉玉上半身扶起，紅芍將藥一勺一勺灌進梅婉玉口中，又用帕子給她擦了嘴。
夏婆子將柳婉玉放躺下來，看著那張桃花面，坐在床邊嘆了口氣道：“婉姐兒是長得冰雪愛人兒，可是氣性太大，好端端的投什麼湖，幸虧死活給救回來了，但鬧那麼一出，姑娘怕以後難做人了。”
紅芍拿了針線笸籮出來，坐在夏婆子身邊，對床上一努嘴低聲道：“就這位小祖宗，難做人的事兒還少麼？也不怕添這一樁。”
夏婆子忙掩了紅芍的口道：“沒輕沒重的東西，亂嚼舌頭，若是讓太太知道，仔細你的皮！”
紅芍也知自己說衝撞了，哼一聲低頭做起針線來，
夏婆子靜了半晌，忽然道：“聽說了沒？昨日還有個人投湖，竟是楊府的大奶奶梅氏！聽說是不小心滑到湖裡去的，救上來的時候人已經斷了氣。梅府那邊炸了營，梅家老爺帶著人就去了，吳夫人哭暈了頭，兩家正商議著如何辦這層白事。”
紅芍繡著一朵菊花，聽夏婆子說得鄭重，便抬起頭道：“這梅氏投湖難道是什麼了不起的新聞？楊府又是什麼來歷？”
夏婆子失笑道：“我竟忘了，你剛從外省買過來，不知道我們金陵的事情。我且說與你聽，這金陵城中有四個大戶，梅、楊、柳、柯，人稱‘金陵四木家’，咱們柳家便位列其中。”
紅芍忙道：“夏媽媽，你快將梅家和楊家的事說與我聽聽。”
夏婆子道：“‘四木家’中梅家因是詩書傳家，故排名為首。梅家祖上三代做官，傳到這一輩，老爺梅海泉是此地巡撫，二品大員，自是顯赫風光。膝下有兩子一女，大兒子梅書遠金榜高中，入了翰林院，做了京官；二兒子梅書達年紀雖小亦是個秀才。梅家大小姐閨名喚作蓮英，是個知書達理的大家閨秀，長相卻平庸，這也罷了，竟天生是個瘸子。四年前配與了楊府大少爺楊昊之。那楊大官人真個兒一副好相貌，英俊倜儻的，早年頗惹了些風流債的。這梅蓮英過門第二年便生了個大胖小子，有孃家撐腰，又得了兒子，在楊家哪個不讓她三分？”
紅芍嘆道：“真真兒是這梅蓮英的造化！雖生得殘廢，長得亦不漂亮，但孃家聲勢顯赫，還嫁了個如意郎君。”
夏婆子道：“誰說不是，只可惜命薄，無福消受，竟掉進荷塘死了。”說到此處，誰都沒留意婉玉悄悄側過臉對著牆，眼淚順著眼角靜靜滑了下來。
那夏婆子接著道：“這楊家來歷亦不簡單，祖上便是皇商，慣做絲綢生意，自是闊綽，金銀珠寶享受不盡。楊老爺子前年病死，楊老太太健在，二人只有一個兒子喚作楊崢，娶了婉姐兒的姑姑柳氏，育有三子兩女。大兒子楊昊之跟著楊崢做了商賈；二兒子楊景之，聽說是個怯懦性子，媳婦兒是柯家大小姐，閨名喚作穎鸞，精明強幹，玲瓏八面，過門後一無所出，卻不讓楊景之納妾，去年楊老太太發話，把身邊一個大丫鬟配給了楊景之，開了臉做了姨娘。柯氏明裡頭未說什麼，到年底那小妾便不明不白死了，可見她手段厲害了。”
紅芍聽到此處，因自己也是個丫鬟，不由兔死狐悲嘆了一聲。夏婆子道：“這楊家老三楊晟