便是他，湘軍將領中任誰都沒有他對人民軍瞭解清楚，他是支援與人民軍和談最積極的干將。對於守住長沙城他不抱絲毫幻想，而對於左宗棠與人民軍決戰於長沙府外圍的狂妄想法，他更是嗤之以鼻！“末將願領兵前往”他硬著頭皮道。
就因為李續賓與人民軍多次交手，曾國藩才不得不選中他，屢戰屢敗，再敗也不至敗得更難看吧！“李將軍不需擔心，本帥會令楊載福﹑彭玉麟兩位將軍引水師從水路支援你們！”曾國藩安慰明顯顯得惶恐不安的李續賓。
軍事會議散會後，左宗棠故意走在最後面，待曾國藩下堂後，他挨近曾國藩道：“大帥！決定死守長沙城，我們已失敗一半了！”
曾國藩愕然，左宗棠這話可與剛在堂上所說的大相徑庭啊！但這話卻絕對是真話。曾國藩苦笑，輕嘆一聲，卻無力改變什麼。
次日，左宗棠帶著五萬湘軍分三路南下衡州府，一路曉行夜宿，銜枚疾進，至衡山縣時，接探子報，有人民軍約二千餘人沿蒸水西進，不日可至南嶽——衡山。
左宗棠接報，仰天長笑：“驕兵必敗！匪叛區區二千兵馬膽敢孤軍而上，他們是活得不耐煩了！”他猜測這二千人民軍可能是想繞到衡州府北部，佔領衡山縣城，阻長沙府方向的湘軍南下增援衡州。
胡林翼站立一旁，輕聲問：“左帥！如何開戰？還請早早定奪！”湘軍那麼將領中，除曾國藩外，只有胡林翼真心欣賞、佩服左宗棠。
左宗棠笑而不答，當即派出三支斥侯，一支沿湘江而下，窺探南部人民軍第二十一軍軍情；一支到衡山打聽二千突入人民軍的程序；一支到衡州城打聽衡州城的防守情況。
次日午飯後，三路斥候陸續回來。探聽人民軍第二十一軍軍情的一支稟報：人民軍第二十一軍各部遠在耒陽與祁陽一線。而打聽人民軍二千突入部隊的一路稟報：二千人民軍在南嶽鎮休息，他們似乎在做著進攻衡山縣城的準備，另有一部分人民軍則下到各村作政治宣佈去了。
左宗棠心理篤定，令胡林翼率八千湘軍設伏于衡山城外西面的菜子溝，務必殲滅二千冒進之人民軍，自己則親率四萬二千湘軍兼程南下衡州城。
“左帥！叛匪人民軍厲害，恐我只八千湘軍將士難於殲滅冒進之人民軍！”胡林翼心惶惶。
“胡將軍何需怯陣？我英勇的八千湘軍將士四倍於叛匪，豈有不勝之理？如胡將軍有不便，本帥可遣它人前往，只是這首功便只能落到別人頭上了！”左宗棠委婉激將。
胡林翼從未與人民軍對戰過，聽傳言說人民軍厲害，卻總是一個抽象的概念，他也不想在左宗棠與眾將士面前輸了面子，便大聲道：“末將領兵去便是！”
左宗棠撇下胡林翼，然後放心大膽南下衡州，他對胡林翼有十足的信心。胡林翼領八千精兵分為兩支，一支端著前膛線槍人數為五千人，一支端著五連槍人數為三千人，至衡山城城西五里處菜子溝設陣等候人民軍的到來。
此一支穿插的人民軍部隊是第二十一軍第84師第252團及部分政府接收官員，他們是進攻衡州府的第二十一軍西路軍的先頭部隊，從永州府過來，正如左宗棠所猜測的那樣，他們欲先期奪取衡山縣城，阻北面長沙府湘軍南下增援衡州府。只是由於傳遞情報的軍情部長沙中心情報站的交通員的延宕，他們已失去先機，不僅湘軍先一步鞏固的了衡山縣城的防務，而且幾萬湘軍大軍已過衡山城，浩浩蕩蕩開往衡州城去了。
“報告團長！前面有湘軍阻擋！”前出的偵察員趕回來。
“怎麼回事？”中校團長李子洋大驚失色，敵人列陣以待，說明己部已暴露，“有多少敵人？”
“可能有近萬湘軍！”偵察員估摸。
“傳令部隊停止前進，後路部隊迅速跟上！前