蔡和齊國軍隊會合，等待一起協力攻打楚國。
於是廣泛邀約宋、魯、陳、衛、曹、許等國的國君，都要按照約定日期起兵，名義上是討伐蔡國，實際上是討伐楚國。
第二年，是周惠王十三年，春正月元旦，齊桓公朝拜祝賀完畢，就商議討伐蔡國的事情。任命管仲為大將，率領隰朋、賓須無、鮑叔牙、公子開方、豎人貂等人，出兵三百乘，甲士一萬人，分路進發。太史上奏：“七天後出兵是大吉。” 豎貂請求先率領一軍，悄悄去掠奪蔡國，然後會合各國車馬，齊桓公答應了他。
蔡國人倚仗楚國，完全不設防備，一直等到齊兵到來，才收斂士兵設定防守。豎貂在城下耀武揚威，喝令攻城，到夜裡才退兵。蔡穆公認得是豎貂，先前在齊國宮中曾伏侍蔡姬，接受過她的恩惠，蔡姬被退回，也是他送去的，曉得他是小人，於是在深夜派人秘密送去一車金帛，求他緩兵。豎貂接受了，於是私下把齊桓公糾合七路諸侯，先侵略蔡國，後討伐楚國的一段機密軍事行動，詳細地洩漏給蔡國：“不久各國軍隊就到，將把蔡城踏為平地，不如及早逃跑為上策。” 使者回報，蔡侯大驚，當夜率領宮眷，開啟城門逃奔楚國。百姓沒有了主人，立刻潰散。豎貂自以為立了功，飛報齊桓公去了。
卻說蔡侯到了楚國，見到楚成王，詳細講述了豎貂的話。楚成王這才明白齊國的謀劃，傳令檢閱兵車，準備戰守，一面撤回鬥章討伐鄭國的軍隊。
幾天後，齊桓公的軍隊到達上蔡，豎貂拜見完畢，七路諸侯陸續都到了，一個個親自率領兵車和步兵，前來助戰，軍威十分雄壯。那七路諸侯是：宋桓公御說、魯僖公申、陳宣公杵臼、衛文公毀、鄭文公捷、曹昭公班、許穆公新臣，加上盟主齊桓公小白，一共是八位。其中許穆公抱病，強撐著病體率領軍隊先到蔡地，齊桓公嘉獎他的功勞，讓他的位次排在曹伯之上。這天夜裡，許穆公去世，齊桓公在蔡地停留三天，為他發喪，命令許國用諸侯的禮儀安葬他。
七國的軍隊望南進軍，直達楚國邊界。只見邊界上早有一個人衣冠整齊，在道路左邊停車，恭敬地彎腰行禮說：“來的可是齊侯？可傳言說楚國使臣在這裡等候很久了。” 那人姓屈名完，是楚國的公族，官拜大夫，現在奉楚王之命擔任使者，來到齊軍這裡。齊桓公說：“楚國人怎麼會預知我的軍隊到來呢？” 管仲說：“這必定是有人洩漏了訊息，既然他們派使者來，必定有話要說，我應當用大義責備他們，讓他們自己感到羞愧屈服，這樣就可以不戰而勝了。” 管仲也乘車出去，和屈完在車上拱手行禮。
屈完開口說：“我們國君聽說上國的軍隊來到我們的國家，派我來傳達他的話，我們國君讓我轉告說：‘齊、楚各自統治自己的國家，齊國在北海，楚國靠近南海，即使是馬和牛走失也不會跑到對方的境內，不知道您為什麼涉足我們的土地。敢問這是為什麼呢？’”
管仲回答說：“從前周成王封我們的先君太公在齊國，讓召康公賜給他命令，詔書上說：‘五侯九伯，你世代掌管征伐，來輔佐周王室，你的封地東邊到海，西邊到黃河，南邊到穆陵，北邊到無棣，凡是有不恭敬王室職責的，你不要赦免他們！’自從周室東遷，諸侯放縱，我們國君奉命做盟主，恢復先王的事業，你們楚國在南荊，應當每年進貢包茅，來幫助天子祭祀。自從你們缺了貢物，就沒有東西用來過濾酒，我來徵收貢物，而且周昭王南征沒有回來，也是你們的緣故，你們有什麼可說的呢？”
屈完回答說：“周王室失去綱紀，朝貢廢缺，天下都是這樣，哪裡只是南荊呢？雖然這樣，包茅沒有進貢，我們國君知道有罪了！怎敢不供給，來接受您的命令呢？至於昭王沒有回來，那是因為乘坐膠船的緣故，您還是去問水邊的人吧，我們國君不敢承擔這個責任，我將回