班師回朝。
鬥章回去見楚成王，叩頭請罪，上奏說：“臣回軍是誘敵之計，並非怯戰。” 成王說：“既然有擒獲將領的功勞，暫且准許你將功贖罪。但鄭國還未降服，怎麼能撤兵呢？” 鬥廉說：“恐怕兵力少不能成功，又怕有損國威。” 成王發怒說：“你以兵少為藉口，明明是怯敵，現在再添兵車二百乘，你可再次前往，如果不能使鄭國降服，就別來見我。” 鬥廉上奏說：“臣願和兄弟一同前往，如果鄭國不投降，就綁了鄭伯來獻給您。” 成王被他的豪言壯語激勵，答應了他。
於是拜斗廉為大將，鬥章為副將，共率四百乘車，再次氣勢洶洶地殺向鄭國。
且說鄭伯聽說聃伯被囚，又派人到齊國求救。管仲進言說：“國君這幾年以來，救援燕國儲存魯國，修築邢國城池、封立衛國，恩德施加給百姓，大義佈於諸侯，如果想要用諸侯的兵力，現在正是時候。您如果救援鄭國，不如討伐楚國，討伐楚國必須大規模聯合諸侯。” 齊桓公說：“大規模聯合諸侯，楚國必定有所防備，能一定勝利嗎？” 管仲說：“蔡國人得罪了您，您想要討伐他們很久了。楚國和蔡國接壤，確實可以以討伐蔡國為名，順勢攻打楚國，這就是《兵法》所說的‘出其不意’。”
先前，蔡穆公把他的妹妹嫁給齊桓公做第三夫人。有一天，齊桓公和蔡姬一起乘坐小船，在池塘遊玩，採摘蓮花為樂。蔡姬開玩笑用水灑齊桓公，齊桓公制止她。蔡姬知道齊桓公怕水，故意搖晃小船，水濺到齊桓公衣服上，齊桓公大怒說：“你這婢女不能侍奉君主。” 於是派豎貂送蔡姬回國，蔡穆公也發怒說：“已經出嫁又被送回來，這是斷絕關係啊。” 竟然把他的妹妹改嫁給楚國，成為楚成王的夫人。
齊桓公深深怨恨蔡侯，所以管仲提到這件事。齊桓公說：“江國、黃國，受不了楚國的暴虐，派使者來表示歸順，我想和他們會盟，討伐楚國的時候，約定他們做內應，怎麼樣？” 管仲說：“江國、黃國離齊國遠而離楚國近，一向服從楚國，所以僅能儲存。現在背叛楚國而跟從齊國，楚國人必定發怒，發怒必定會討伐他們。在這個時候，我們想去救援，就會因為道路遙遠而受阻；不救援，又違背同盟的道義。何況中原諸侯，多次聯合，完全可以成功，何必藉助小小的江國、黃國呢。不如用好話推辭他們。” 齊桓公說：“遠方的國家仰慕大義而來，推辭他們將會失去人心。” 管仲說：“您只管把我的話寫在牆壁上，以後別忘了江國、黃國的危急就好。”
齊桓公於是和江國、黃國的國君會盟，秘密訂立討伐楚國的約定，約定明年春正月為期。江國、黃國的國君說：“舒國人幫助楚國作惡，天下稱為‘荊、舒’，不能不討伐。” 齊桓公說：“我應當先攻取舒國，來剪除楚國的羽翼。” 於是秘密寫一封信，交給徐子。徐國和舒國相近，徐嬴嫁給齊桓公做第二夫人，有婚姻的友好關係，一向歸附齊國，所以齊桓公把舒國的事情囑託給徐子。
徐子果然領兵襲擊攻取了舒國，齊桓公就命令徐子屯兵在舒城，以防備緊急情況。江國、黃國的國君各自守住本國邊界，等待調遣。魯僖公派季友到齊國謝罪，說：“因為有邾國、莒國的矛盾，不能參加救援邢國、衛國的行動，現在聽說會盟江國、黃國，特地來表示友好。以後有徵伐行動，願意執鞭為前驅。” 齊桓公大喜，也把討伐楚國的事情，秘密和他訂立約定。
當時楚兵再次來到鄭國，鄭文公請求講和，來緩解百姓的災禍。大夫孔叔說：“不行。齊國正在謀劃對付楚國，是因為我們的緣故。別人對我們有恩德，拋棄它不吉祥，應該堅守城池等待。” 於是再次派使者到齊國告急，齊桓公授給他計謀，讓他宣稱齊國救援馬上就到，來延緩楚國的進攻，到了約定的時間，國君或者大臣率領一軍從虎牢出發，在上